江北赵家庄有个泥瓦匠，叫赵大山。这人手艺好，为人老实，就是常年在外做工，家里只留个媳妇陈秀兰守着三间老屋、二亩薄田。秀兰模样周正，性子却有些闷，白日里下地干活，晚上就对着油灯做针线，邻里都说她是块木头美人。
这一年秋收刚过，赵大山从县城回来，打算歇个把月再去接活。头几天夫妻团聚自然欢喜，可没过几日，大山就觉出不对劲来。
先是秀兰夜里总睡不安稳，翻来覆去像身上压着东西。问她，只说梦多。再后来，大山半夜醒来，常听见秀兰在梦里嘀嘀咕咕，仔细听又听不清说什么，那声音又轻又软，全然不像平日说话模样。
最怪的是有天清晨，大山早起发现院门虚掩着，门闩从里面插得好好的，可门槛外却有两行湿泥脚印——那脚印秀气得很，分明是书生穿的云头履样式。脚印从门外到窗下就没了，像是翻墙进来的。
大山心里咯噔一下，面上却不露声色。当天晌午，他借口去镇上买料，半路折回来，藏在屋后草垛里盯着。这一盯，就盯出了蹊跷。
日头偏西时，秀兰从地里回来，洗了把脸就坐在院中槐树下做鞋。做着做着，她忽然抬头朝西边望了一眼，那眼神似惊似喜，还带着几分羞。接着她起身回屋，再出来时竟换了身八成新的碎花褂子，头发也重新抿过，还别了朵野菊花。
大山看得心头火起，正想跳出去问个明白，却见秀兰对着空气说起话来：“你又来了……今日怎么这样早？”
院里分明没人！
可秀兰却侧耳听着什么，时而点头，时而轻笑，那神态竟像二八少女般娇羞。说了约莫一炷香工夫，她忽然脸红到耳根，啐了一口：“净说这些疯话！”说完转身进屋，却忘了拿院里的针线筐。
大山浑身发冷，知道这是撞上邪祟了。
当天夜里，大山假装睡熟，实则眯着眼留神。三更时分，窗棂轻轻一响，月光下，一个青衫书生模样的影子飘进屋里。那影子起初模糊，落到地上就凝实起来，果然是云头履、书生袍，只是面上朦朦胧胧看不真切。
书生走到床边，俯身去抚秀兰的脸。秀兰在梦中嘤咛一声，竟翻过身来搂住了书生的脖子！
大山看得目眦欲裂，正待暴起，却见那书生回头朝他瞥了一眼——就这一眼，大山如坠冰窟，浑身动弹不得。那不是人的眼睛，而是两个黑窟窿，里面却有幽幽的绿光。
书生竟开口说话了，声音又冷又腻：“看在你是我宿主丈夫的份上，留你一命。若敢声张，教你全家不得安宁。”
说完，书生身形一晃，化作一股青烟钻进了秀兰鼻孔里。秀兰浑身一颤，随即沉沉睡去。
大山这才发现自己能动了，他大口喘气，冷汗浸透了衣裳。
次日，大山去村东头找陈三爷。陈三爷年轻时走过江湖，懂些阴阳之术，如今老了在村里看祠堂。
听了大山的讲述，陈三爷抽了一袋旱烟，缓缓道：“你这是遇上‘泥胎成精’了。早年咱们村西有座破庙，供的不是正神，是个落第书生冻死后乡亲们给塑的泥像。后来庙塌了，泥像也不知所踪。看你说那书生打扮，怕就是那东西。”
“这东西最是难缠。”陈三爷磕磕烟锅，“它借了香火有了灵，却又不是正经修成的，专找阳气弱、心有空隙的妇人依附。先是在梦中勾引，待妇人动了情，它便能借人身行事，久而久之，能把活人精气吸干。”
大山急了：“那可怎么办？”
陈三爷想了想：“这东西有两个弱点。一是它本为泥胎，见不得大日光；二是它靠宿主的情念维持形影，若断了这情念，它便无处依附。”
“怎么断？”
陈三爷压低声音：“要断情念，先得知根底。你今晚别睡，等那东西来了，设法取它身上一物——一根头发、一片衣角都行。有了这东西，我就能做法追它的来路。知道了它的执念所在，或许有法可破。”
大山依计而行。当夜那泥书生又来，大山强忍恐惧，待书生俯身时，猛地伸手一抓，竟扯下书生腰间一块玉佩——入手冰凉刺骨，细看却是块泥坯子，只是形制精巧。
泥书生大怒，回头时黑窟窿里的绿光大盛。大山举起床头早就备好的铜镜一照——那书生惨叫一声，身形淡去几分，但仍恶狠狠道：“再坏我好事，教你赵家绝后！”说完化作青烟逃走。
秀兰被惊醒，看见大山手持铜镜站在床前，惊问何事。大山只说做了噩梦，秀兰却神色恍惚，没再多问。
次日，大山把泥玉佩交给陈三爷。陈三爷将玉佩放在一碗清水中，念咒烧符，不多时，那碗水竟泛起涟漪，水面显出影像来：
原来这泥书生生前真叫柳文卿，是前朝一个屡试不第的秀才。那年赶考落第，回乡路上染了风寒，走到赵家庄时已是弥留。村人怜他，凑钱给他收尸立了个无名坟。后来村里闹旱，有人说见柳秀才托梦指点水源，找到水后，村民便给他塑了泥像供奉。年深日久，泥像得了香火和念力，竟成了精怪。
小主，
可这柳秀才生前有两桩执念未消：一是功名未就，二是未曾婚娶。成了精后，它专找年轻貌美、丈夫不在身边的妇人纠缠，要在这些妇人身上找补生前遗憾。
水面影像最后定格在一座塌了半边的破庙里，泥像歪倒在供台下，果然是个书生模样。
陈三爷叹道：“也是个可怜人，只是走了邪路。它现在缠上秀兰，是因为秀兰本分老实，心底却寂寞，正好被它钻了空子。要破它，得从根上解它的执念。”
“怎么解？”
“给它完愿。”陈三爷说，“但它要的愿不正经，咱们得偷梁换柱。”
二人商量了计策。当天下午，大山去镇上买了香烛纸马、文房四宝，又请了一幅孔圣人像。陈三爷则从祠堂里请出一方前朝举人碑的拓片——那是赵家庄唯一出过的功名人物。