小主，

春去秋来，杏儿的腹部一天天大起来。镇上流言愈演愈烈，有人说她是被山魈所污，有人说是冯家祖上作孽报应在孙媳身上。冯掌柜请来胡三姑驱邪，那神婆刚进偏院便脸色煞白，连说“道行不够”，钱都没拿就跑了。

腊月二十三，祭灶之日，杏儿忽然腹痛如绞。偏院外大雪纷飞，屋内炭火将尽，她独自躺在冰冷的炕上，汗如雨下。朦胧间，她看见白刺猬蹲在枕边，口吐白雾笼罩她全身，疼痛竟减轻大半。

子时三刻，一声婴啼划破雪夜。杏儿虚弱地看去，只见一个白白胖胖的男婴躺在身边，眉心一点朱砂痣，不哭不闹，只睁着一双清亮的眼睛望着她。此时，颈间第一根金刺“咔嚓”碎裂。

几乎同时，前院传来惊天动地的喧哗。冯家的油坊突然起火，火借风势，瞬间吞没半个宅院。冯掌柜和二太太在睡梦中惊醒，狼狈逃出，傻儿子福贵却不知去向。家仆四下寻找，却在偏院门口发现福贵蜷缩雪中，已冻得奄奄一息——原来他听见婴儿哭声，想来看个究竟。

混乱中，杏儿强撑起身，用破棉袄裹好婴儿，揣着仅有的几文钱，从后门溜出冯家。刚出镇子，她颈间第二根金刺再碎，身后追来的冯家伙计竟齐齐迷了路，在雪中转了一夜。

杏儿抱着婴儿深一脚浅一脚走在雪地里，不知该往何处去。忽然，前方出现一点灯光，走近一看，竟是一座破旧的山神庙。庙中供着山神像，香案下蜷缩着一个衣衫褴褛的老乞丐。

老乞丐见杏儿进来，睁眼笑道：“小娘子来了，白三爷已托梦于我，在此等候多时。”他挪开香案后的破席，露出一个地窖入口，“下面有干粮清水，且住几日。待冯家事了，再做打算。”

杏儿下到地窖，虽简陋却干净，有炕有灶，还有些米面。她将婴儿放在炕上，那孩子竟对她咧嘴一笑，笑容中竟有几分白刺猬的影子。

三日后，老乞丐带来消息：冯家大火烧光了祖宅和油坊，冯掌柜急火攻心中风偏瘫，二太太卷了剩余细软跟账房跑了，傻儿子福贵被镇上善堂收留。冯家，算是败了。

“白三爷说，它借你之腹了却与冯家因果，五十年前冯老太爷救它一命，它保冯家三代富贵，如今冯家自毁长城，它仁至义尽。”老乞丐递给杏儿一个包袱，“里面有些银钱和衣物，白三爷让你往南去，三百里外有你的生机。”

杏儿跪地叩谢，老乞丐扶起她，叹道：“小娘子命苦，却也心善。这孩子虽非你所出，却与你有一段母子缘。他乃灵胎所化，三岁时灵智全开，便会化形离去，回归山林修行，你不必牵挂。”

杏儿背起婴儿，辞别老乞丐，一路向南。她颈间第三根金刺一直未碎，护她沿途平安。途中遇过剪径的毛贼，金刺微热，毛贼便腹痛难忍；宿荒村野店，若有邪祟近身，金刺便泛微光驱之。

走了月余，杏儿来到一个叫柳河屯的小村子。村口河边有个浣衣的妇人，见杏儿孤身带婴，便热心询问。这妇人姓周，丈夫早逝，独自带着一个女儿过活。周寡妇心地善良，收留杏儿在家中住下。

杏儿谎称自己家乡遭灾，丈夫病死，周寡妇不疑有他。杏儿手脚勤快，帮着周寡妇纺线织布，照看孩子，两人亲如姐妹。那婴儿取名叫念恩，长得粉雕玉琢，异常乖巧，从不夜啼，见人就笑，村里人都喜欢他。

念恩果然异于常婴，三个月便能翻身，六个月会坐，八个月时竟含糊喊出“娘亲”。杏儿心中又是欢喜又是酸楚，她知道，与这孩子相处的日子过一天少一天。

转眼念恩三岁生日。那日清晨，杏儿为他煮了一碗长寿面，念恩吃得津津有味。吃完后，他忽然放下筷子，走到杏儿面前，恭恭敬敬磕了三个头。

“娘亲，儿今日缘尽，该走了。”三岁孩童，声音却苍老如百岁老者。

杏儿泪如雨下，抱紧念恩：“我的儿，你要去哪里？”