民国十八年，江南水乡鹤鸣镇。

镇东头有家木匠铺，掌柜姓郭，单名一个安字。郭木匠手艺精湛，为人却有些憨直，镇上人说他“锯子削得尖，心眼实得很”。他与妻子王氏守着三间瓦房，膝下无子，只收了个徒弟叫顺子。

那年秋天，镇西绸缎庄的李老板要嫁女儿，请郭安打一套雕花婚床。郭安带着顺子忙活了半个月，床架子刚搭好，出事了。

绸缎庄库房夜里遭了贼，丢了三匹上好的杭绸。李老板清早发现后勃然大怒，一口咬定是内贼所为。账房先生孙五在一旁煽风点火：“掌柜的，昨夜只有郭木匠在铺里赶工，他说要雕那对鸳鸯，熬到三更才走。”

郭安百口莫辩。他确实熬了夜，但走时库房门锁得好好的。李老板却不听，让人搜了郭安的家，竟真在柴房草堆里翻出一匹杭绸。郭安惊得脸色煞白，连喊冤枉。王氏哭倒在地，顺子急得直跺脚。

“人赃俱获，还有什么好说！”李老板冷笑，“送官！”

鹤鸣镇的镇长姓赵，与李老板是连襟。郭安被押到镇公所，赵镇长简单问了问，拍案道：“偷盗财物，按镇规当杖责二十，赔偿三倍！”

郭安大喊：“青天大老爷，小的冤枉！那绸子定是有人栽赃！”

赵镇长不耐烦地摆手：“难不成李老板自己偷自己？行刑！”

两根水火棍轮番落下，郭安咬紧牙关不肯认。打到第十五棍时，他忽然喷出一口鲜血，倒地不动了。衙役探了探鼻息，脸色大变：“没……没气了。”

赵镇长一愣，随即皱眉：“既是畏罪自绝，拖去乱葬岗埋了。此事了结，不得再议。”

二

郭安的尸首被草席一卷，扔到了镇外五里的乱葬岗。王氏哭晕数次，顺子咬牙变卖了家中所有值钱物，想给师父买口薄棺，却被李老板派人威胁：“敢葬这贼骨头，连你一起赶出镇去！”

当夜，乱葬岗阴风阵阵。野狗嗅着血腥味围拢过来，正要撕扯草席，忽然一阵黑风卷过，野狗们哀嚎着四散奔逃。

月光下，两个身影浮现。一个牛头人身，一个马面人身，手持铁链锁枷。

“郭安，阳寿未尽，枉死之魂，随我们去城隍爷那里申冤。”牛头的声音嗡嗡作响。

草席中飘出一道淡影，正是郭安魂魄。他茫然四顾，见自己尸身惨状，悲从中来：“我死得冤啊！”

马面抖了抖锁链：“冤不冤，城隍爷自有公断。走吧。”

三道影子飘飘忽忽，穿过小镇，越过河流，来到一座青砖灰瓦的庙宇前。门楣上“鹤鸣镇城隍庙”六字在月光下泛着幽光。郭安生前每月初一都来上香，从没想过会以这种方式进来。

大堂上，城隍爷端坐正中，面如重枣，长髯垂胸。左右判官手持生死簿，堂下阴差肃立。

“郭安，你阳寿该有六十八，如今四十未到，为何至此？”城隍爷声如洪钟。

郭安跪倒哭诉冤枉。城隍爷命判官查生死簿，又唤来当地土地公询问。不多时，真相大白——那匹杭绸是账房孙五偷的，他早与李老板小妾有私情，想偷绸变卖后私奔。那夜见郭安在铺中，便起歹心栽赃。行杖的衙役中有一个收了孙五钱财，下手格外狠毒。

城隍爷勃然大怒：“阳间官吏昏聩，草菅人命！牛头马面，速将李贵、孙五、赵德彪三人魂魄拘来！”

三

且说李老板李贵，那夜正在小妾房中酣睡，忽然浑身冰冷，睁眼见牛头马面立在床前，铁链已套上脖颈。他惊叫一声，魂魄已被扯出体外。那边孙五和赵镇长也一并被拘。