晚清年间，关东奉天府郊有个曾家庄，庄里的大户曾家在这一带是出了名的。曾老爷子原是山东人，闯关东发了家，置下百亩良田，盖起三进大院子。可惜福薄，刚过天命之年就得了急症撒手人寰，留下个烂摊子给五个儿子。

曾老爷子元配夫人走得早，留下一子曾孝；继室刘氏生二子曾忠、曾信；妾室周氏生三子曾仁、曾义。这五个兄弟中，曾孝是嫡长子，自然接掌了家业。可他为人刻薄寡恩，对两个继母生的弟弟还算过得去，对庶出的三个弟弟却视如奴仆。

曾老爷子过世刚过头七，曾孝就召集全家，当众宣布：“按老规矩，嫡庶有别。咱爹留下的家产，我占五成，忠、信各占两成，仁、义、礼（庶出老三）共分一成。至于房产，正院归我，西厢归忠、信，东厢那小院子你们仨挤挤吧。”

话音未落，老三曾仁脸色煞白。东厢那三间房年久失修，冬天漏风夏天漏雨，怎住得下一家五口？可他不敢吱声，只悄悄看向庶出兄弟中最年长的曾友于。友于是庶出老二，因生母早逝，自小在嫡母身边长大，读过几年私塾，为人最是敦厚明理。

曾友于沉吟片刻，起身作揖：“大哥，三弟家人口多，东厢确实局促。不如这样，我尚未娶亲，可住东厢；把我南院那两间房让给三弟，如何？”

曾孝冷笑：“你倒会做人！随你的便。”说罢拂袖而去。

这事还没完。曾孝掌家后，变着法儿欺压庶弟：春耕时把最贫瘠的地分给他们，收租时却要最高份额；逢年过节祭祀，不准庶出兄弟进正堂，只能在偏院行礼。曾忠、曾信起初还劝两句，后来见大哥执意如此，也便睁只眼闭只眼。

最让曾友于心寒的是那年冬至。按曾家祖训，冬至日全族男丁需齐集祠堂祭祖。可那天清晨，曾孝竟派管家传话：“老爷说了，庶出不入正祠，你们在东院自己祭吧。”

曾仁气得浑身发抖：“同样是爹的儿子，凭什么！”说罢就要去理论。

曾友于急忙拦住：“三弟，今日若闹起来，祖宗面上不好看。忍一时吧。”

“二哥，你忍得，我忍不得！”曾仁甩开他，直奔正院。

结果可想而知。曾孝命家丁将曾仁打了二十板子，扔出大门。曾仁媳妇哭着来找曾友于：“二哥，您可得做主啊！当家的腿都打折了！”

曾友于长叹一声，取出祖传的跌打药，又典当了自己唯一值钱的玉扳指，请来郎中为曾仁治伤。夜里，他独坐院中，望着满天星斗，喃喃自语：“爹，您在天有灵，看看这个家吧...”

说来也奇，那晚曾友于做了个怪梦。梦中一白发老者拄着拐杖，站在云雾里对他说：“曾家小子，你可知你家祖上与关东胡家有过渊源？”

曾友于惊醒，浑身冷汗。胡家？他隐约记起儿时听祖母提过，曾祖闯关东时，曾在长白山遇险，得一位胡姓猎户相救。后来曾家发迹，每逢初一十五都要祭祀“胡仙”，只是到了父亲这代，渐渐荒废了。