民国初年，长白山下有个靠山屯，屯里有户姓汤的人家，当家的名叫汤文远，是个落魄书生。汤家祖上也曾阔过，到文远这代，家道中落，只剩三间瓦房和几亩薄田。这汤文远年过三十，仍是个童生，连秀才都没考上，整日里捧着圣贤书摇头晃脑，农活一概不精，全靠妻子巧娘织布补贴家用。

这年冬天，大雪封山，汤家米缸见底，巧娘愁眉不展，对文远说：“当家的，眼见要过年了，家里连顿饺子都包不起，你倒是想个法子啊。”

汤文远捧着本《论语》，头也不抬：“君子忧道不忧贫。”

巧娘气得直跺脚：“你不忧贫，我和孩儿还要吃饭呢！”

正当夫妻二人争执时，忽听得门外传来一阵窸窸窣窣的声响。文远开门一看，只见一只白毛狐狸倒在门口，腿上夹着捕兽夹，鲜血染红了周围的雪地。

巧娘见状，连声道：“这狐狸皮相不错，剥了皮能换些米面。”

文远却摇头：“见死不救，非君子所为。”不顾妻子反对，他将狐狸抱进屋内，小心翼翼取下捕兽夹，又找来草药为它敷上。

当夜，汤文远梦见一白须老者，对他拱手道：“多谢恩公救命之恩，老夫胡三太爷，日后必有报答。”

次日醒来，狐狸已不见踪影，文远只当是南柯一梦，并未放在心上。

谁知自那以后，汤家怪事连连。先是米缸里的米总也吃不完，明明见底了，第二天又满了；再是文远读书时，总觉有人在一旁指点，以往晦涩难懂的经文，忽然间豁然开朗。

更奇的是，一天屯里的恶霸赵四来汤家逼债，刚进门就脸色大变，连滚带爬地跑了出去，逢人便说汤家屋里有丈高的金甲神人守门。自此，再无人敢上门找汤家的麻烦。

转眼到了乡试之年，汤文远本无盘缠赴考，愁眉不展。一夜，他又梦到白须老者。老者笑道：“恩公不必忧虑，明日且去后山槐树下，自有造化。”

次日，文远依言前往，果然在槐树下挖出一包银子，正好够路上花费。巧娘惊喜交加，连声道：“当家的，莫不是咱家有了保家仙？”

文远这才将救狐之事告知妻子。巧娘连忙摆上香案，朝天拜了几拜。

文远赴考途中，夜宿一破庙。朦胧间，见一白衣少年翩然而至，自称是胡三，与文远论经谈史。文远只觉得少年学识渊博，见解非凡，许多疑难之处，经他一点拨，便茅塞顿开。

放榜之日，文远竟中举人。消息传来，靠山屯沸腾了，谁都没想到这穷酸书生竟有如此运道。

次年春天，文远进京参加会试。考前那晚，他又梦见胡三。胡三神色凝重道：“恩公，明日考题与边关军务有关，你且记住‘固本培元，循序渐进’八字。”