江北泾河边上有个赵家庄，庄里有个赵老汉，祖上三代都是读书人，可到了他这一辈，家道中落，只留下几箱旧书和一间老屋。赵老汉有个独子叫赵文启，自幼聪慧过人，过目不忘，庄里的老学究都说这孩子是文曲星下凡，将来必中状元。

赵老汉听了心里欢喜，省吃俭用供儿子读书。赵文启十六岁便中了秀才，在县里小有名气。可奇怪的是，此后每逢乡试，赵文启不是考前突发高热，就是答卷时笔墨出岔，屡试不第。转眼十年过去，赵文启已是二十六岁，仍是个秀才。

这年秋闱前，赵文启在泾河边散步，偶遇一位白发老翁。老翁见他愁眉不展，便问其故。赵文启如实相告，老翁捋须笑道：“老夫姓胡，略通相术。观你面相，本有状元之命，可惜祖上曾得罪过此地‘河伯’，需得化解才是。”

赵文启忙问如何化解。胡老翁道：“明日午时，你备三炷香、一壶酒、三碟素菜，到泾河湾的老柳树下祭拜。若有异象，切莫惊慌，依言行事即可。”说罢飘然而去。

赵文启将信将疑，回家告知父亲。赵老汉一拍大腿：“难怪！我听你爷爷说过，他曾祖父当年修河堤时，确实与主管水利的官员有过争执，那官员后来投河自尽，莫非就是他成了河伯？”

次日，赵文启依言前往老柳树下祭拜。刚点燃香火，忽见河中冒出一股青烟，化作人形，身着官服，面如淡金，开口道：“赵家小子，你祖上阻我治水工程，害我含冤而死。我在此修炼百年，已成河神，专阻你赵家功名！”

赵文启慌忙跪拜：“先祖之过，晚辈愿承担。不知如何能化解恩怨？”

河神冷笑：“除非你放弃功名，安心务农，否则我必让你永世不第！”

赵文启心中苦楚，正要争辩，忽听身后有人笑道：“河伯兄，百年旧怨，何必为难一个小辈？”

来人正是胡老翁。河神见了他，面色稍缓：“胡三爷，你怎么来了？”

胡老翁道：“赵家与我有一段渊源，今日特来说情。不如这样，让文启今年再试一次，若中举，你便放下恩怨；若不中，他便听你安排，如何？”

河神沉吟片刻，道：“也罢，就给胡三爷一个面子。不过我有言在先，即便他中举，将来也休想拔得贡生头筹！”说罢化作青烟没入河中。

赵文启忙向胡老翁道谢。胡老翁摆手道：“不必谢我。实话告诉你，我乃泾河狐仙，与你太祖父有旧。你确有状元之才，但河伯所言不虚，你命中确有‘不能拔贡’之限。即便将来中了状元，也难在朝中拔得头筹。”

赵文启问道：“这是为何？”

胡老翁叹道：“天机不可尽泄。你只需记住：得失之间，自有因果。功名虽重，不如本心。”言毕消失不见。

秋闱之日，赵文启果然顺利应试，中了举人。来年春闱，他进京赶考，路上又遇奇事。

这日行至山东地界，赵文启投宿在一家客栈。夜间挑灯夜读时，忽听窗外有女子哭泣。开门一看，是个衣衫褴褛的少女，自称家乡遭灾，逃难至此。