景元脸上掠过坚毅之色，后退一步，掀开前襟，以极其隆重的姿态跪伏在地，前额在冰冷的青石砖上重重一叩，发出沉闷的声响：“相国！大王！臣景元，肝脑涂地，在所不辞！必以胸中赤诚，口舌为刃，披肝沥胆，以搏楚王之允诺！若辱使命，无颜见齐国父老，自当陨命于郢都宫墙之下！”他的声音不高，但每一个字都像淬火过的铁钉，砸入地面。
他起身，双手接过那沉甸甸、决定东方命运的铜匣，紧紧抱在怀中。随即转身，大步流星地迈出王宫幽暗深邃的门廊，凛冽的冬风如刀割面。殿外广场上，五十名精挑细选、身披精良皮甲、手执长戟劲弩的齐国卫队已列队肃立等候多时，三辆轻便坚固的轩车也已套好了四匹来自燕赵之地的雄骏战马。无需太多言语，景元在卫士簇拥下登上一辆轩车，怀抱铜匣端坐车中。车队在领头将领低沉的口令声中，骤然启动，车轮碾压着官道上尚未化尽的残雪和薄冰，发出刺耳的碎裂声，以惊人的速度刺破了临淄城外萧瑟的冬景，径直向遥远的南方风驰电掣而去。
彼时楚国郢都，正值春寒料峭，但楚王宫阙深处，却是另一番景象。
宽阔的宫殿内，暖炉烧得极旺，四壁镶嵌的巨大青铜兽首熏炉中，袅袅升腾着昂贵的檀香，淡雅的香气如烟似雾，在雕梁画栋间浮动流转，营造出一种慵懒奢靡的氛围。楚怀王熊槐斜倚在一张巨大的、铺着厚厚斑斓虎皮的锦榻上，闭着眼，面皮松弛，显出几分酒色过度的疲惫。殿中，两列身着轻纱、体态婀娜的宫伎正随着靡靡的编钟与丝竹之音翩翩起舞。她们的纱衣轻薄如蝉翼，曼妙的腰肢在灯火下如水蛇般摆动，旋转间带起点点珠光宝气，长袖飘飞，如云似雾。乐声在宽敞的殿宇内悠悠回旋，撩拨着人的神经。
一名内侍躬着身，踩着柔软的地毯，小心翼翼地趋近锦榻，用几乎听不见的、却足够清晰的气声奏报：“启禀大王，齐国使臣景元，已至宫外谒见阶下，奉其国主田辟疆亲笔书函，有紧急要事，恳请陛下速速召见。”
丝竹之声戛然而止。舞姬们如受惊的雀鸟，瞬间停止舞动，迅速敛袖垂首，悄无声息地退到雕花屏风之后，只留下一地香风。楚怀王熊槐这才慢悠悠地睁开他那双略显浑浊的眼睛，一丝不易察觉的烦躁掠过眼底：“田辟疆？齐使？”他皱了皱眉头，声音带着宿醉未醒的沙哑，“所为何事？”他挥了挥手。
片刻，景元的身影已出现在殿门高槛之外。他风尘仆仆，鬓角衣襟上似乎还带着北地未散的寒气，甲胄虽已卸下，只穿着使节礼服，但长途奔波的疲惫仍刻在眉宇之间。然而他的眼神锐利，步履稳如磐石，手捧那特制铜匣，一步一步穿过两侧垂挂的帷幕和肃立的楚国侍卫，进入这金碧辉煌却又醉生梦死的宫殿核心。他向楚怀王位置深深一躬至地，声音洪亮而带着长途跋涉后刻意控制的平稳：
“外臣景元，奉我大齐国主及相国孟尝君之命，远道而至！恭问大王圣体康泰！今有国主亲笔帛书，关乎列国兴衰存亡，秦楚齐诸邦之利，特此奉上，万望大王明鉴圣裁！”
景元再次深躬，将铜匣高捧过顶。一名楚宫内侍碎步上前，接过铜匣，检查无异后开启，取出那卷曾耗费田文心血的帛书，恭敬地放置于楚怀王面前的鎏金漆案上。
熊槐斜靠着，带着几分漫不经心，缓缓展开帛书。起初只是随意扫过，但随着目光的下移，他那双本显迷醉的眼睛渐渐凝聚了神采，眉头皱起，脸色也随之变得凝重起来。
就在楚怀王心潮起伏、尚未开口之际，立于他身后的景元抓住时机，朗声开口，声音带着一种激越人心的穿透力，在宽敞的宫殿中回响：“临行之际，我齐国孟尝君尚有肺腑之言，托付外臣务必转达大王！”他目光灼灼，投向锦榻上的楚王。
“孟尝君言：‘秦之强横暴虐，世所罕见，视天下诸侯皆为其俎上鱼肉！彼视大王及强楚不为睦邻邦交，仅视作一块待其饥则割取的肥膏！昔日‘商於六里之地’之奇耻大辱，字字如镌，张仪鼠辈之言‘六里在吾奉邑中而已’，犹在耳边嗤笑！秦人背信弃义至此，大王何其高义，安能终身托附于豺狼之侧？今日投之以骨，安知明日其不反噬其主？！’”
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景元的声音如同蘸满了烈酒的利刃，划破奢靡的空气。楚怀王熊槐紧握帛书边缘的双手骤然一紧！那指节瞬间因过度用力而失去血色，转为青白一片。帛书被捏得吱呀作响。他原本就紧绷的面孔因突如其来的剧烈情绪而扭曲——张仪那番刻薄轻蔑的嘲弄话语如毒蛇般再次噬咬他的心，那被时间蒙尘的耻辱瞬间被这利剑般的话语挑破，鲜血淋漓，痛楚无比尖锐地爆发出来！景元如鹰隼般锐利的目光，极其敏锐地捕捉到了对方眼神中那一道被撕裂开来的情绪裂缝。
景元声音陡然升高，如同狂风骤起，掀起巨浪：“孟尝君又言：‘倘大王英明，能察秦之虎狼心性，毅然与齐连横，统领诸侯合纵之师，戮力同心，一举攻破强秦！则秦亡国之日，其据守关中之门户武关天险，可尽归大王之手！蜀地千里沃野，仓廪之富饶，可尽入大王粮仓！汉水上下千里山河，鱼米丰饶之所，皆可为大王舆图添彩！齐国倾国相助，所求者何？惟愿助大王雪此洗刷不尽的奇耻大辱，复此膏腴疆土！共享万世太平基业！’”
每一个音节都似重锤，狠狠敲打在宫殿光洁坚硬的金砖地面上，也敲打在楚怀王的心坎上。当“武关、蜀地、汉水尽归于楚”的利诱再次被景元用最激动人心的语调喊出，楚怀王眼中的光芒陡然亮如明炬！他猛地从舒适的锦榻上弹起，动作之大带翻了案几上的那只价值连城的碧玉觥！那雕刻精美的玉器坠落在光洁如镜的地面上，发出一声清脆刺耳的“啪嚓”声响，瞬间碎裂成无数片，杯中价值千金的西域葡萄酒液如同殷红的鲜血，混合着晶莹的碎玉，在楚王的王靴边溅开一片凄艳的狼藉！
“齐王此言……当真？！”楚怀王的声音因极度激动而破音嘶哑，完全不顾一地狼藉，向前踏了一步，“若真破秦，武关、蜀中、汉中……三郡要地，尽归我大楚所有？！齐国寸土不争？”那巨大的诱惑冲昏了他的头脑，让他暂时忘记了所有顾忌。
“千真万确！上有齐王宝玺为信！下有我孟尝君及外臣性命担保！”景元斩钉截铁，没有丝毫犹豫，立即从贴身锦囊中取出一份备用的赤色誓言绢书副本，上面齐国朱红印玺鲜艳刺目，高高举起，“大王若疑，臣可焚香割臂，歃血为证！”
就在这千钧一发、楚王眼神炽烈如火的当口，殿门外骤然传来一阵急促而略显慌乱的脚步声！
未等通传，一个身着紫色深衣、头戴高冠的身影已急切地闯入殿内。正是令尹昭阳！他年约五十许，面容阴沉，眼神锐利，此刻脸上满是焦灼，目光飞速扫过楚王案上的帛书和景元手中那刺眼的赤绢，声音拔高得有些尖锐刺耳：
“大王！且慢！万万不可应允此约啊！”他大步上前，几乎挤开挡在身前的内侍，直接面对着激动站起的楚怀王。
景元眼底一抹寒光闪电般掠过，随即垂下眼帘，不动声色地将誓言绢书收入袖中。
昭阳根本不给景元再次开口的机会，语速快如连珠箭矢：“大王明鉴！请恕臣直言！秦乃猛虎，非驯养之犬豕！虎背之难下，骑之则伤！大王今若允诺齐约，即是背弃我大楚与秦所立之盟誓！秦国一旦震怒，铁蹄东向复仇，首当其冲者，必是我大楚疆土！届时韩国袖手旁观，魏国摇摆不定，齐之大军远在东海之滨，鞭长莫及，如何能救得我郢都于熊熊烈火之中？”他贴近楚王耳畔，声音陡然压低，却如同冰冷的钢钉扎入熊槐的耳膜：“齐人此谋，冠冕堂皇，名为助我楚雪耻复仇，实乃驱我楚国独挡秦之利爪！其所谓‘三城’巨利，皆如空中画饼，镜中之花！虚不可及！若秦军趁我等攻武关、取汉中之机，以其虎狼之师反扑，武关固若金汤，非朝夕可下！蜀道崎岖艰险，攀越难于上青天！大王可曾思量周全？！此乃齐人欲使我楚国为其火中取栗，而坐收渔人之利！大王英明神武，岂可轻陷此万劫不复之局！”他一口气说完，最后一句几乎带上了哭腔般的恳切。
楚怀王脸上那瞬间被点燃的炽热光亮，如同被一盆冰水兜头浇下，骤然消退得无影无踪。他剧烈起伏的胸膛瞬间平复，取而代之的是一种渗入骨髓的惨白。他怔怔地望着案几上那份鲜红的盟书副本，又失魂落魄地看向脚边那摊狼藉的玉觥碎片和如血般的酒渍——一个象征着滔天诱惑与宏图霸业，一个代表着奢靡与毁灭的可能。冰与火的两极瞬间将他撕裂。他惊疑不定、充满恐惧的目光，在盟书那仿佛带着灼热温度和诱惑的字迹与大殿深处那些在高烛下闪烁冰冷光芒的沉重梁柱之间剧烈地、神经质地摇摆着。那帛书上鲜红的印玺和墨迹，此刻在他眼中仿佛蠕动着致命的毒蛇信子。
数日后，楚王宫正殿。
沉重的朝堂气氛如同凝固的铅块，压得人喘不过气。文武百官分列两侧，肃立无声，但空气中弥漫的紧张因子几乎能迸出火花。楚怀王端坐于丹墀之上高高的蟠龙宝座，冕旒遮住了他大半神情，但紧握宝座扶手的指节依旧绷得发白。
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“众卿，”熊槐的声音透过冕旒的玉珠传来，“齐王遣使递书，力邀寡人结盟，举合纵之师西伐强秦。若功成，则割秦之武关、蜀、汉三地与我大楚。卿等……作何看法？”声音飘忽，透露出内心的巨大挣扎。
短暂的、令人窒息的寂静后，左侧文臣班列中，一人越众而出，身姿挺拔如劲松，正是三闾大夫屈原。他正值盛年，气宇轩昂，面容刚毅。未开口，一股沉凝浩然之气已扑面而来。
“大王！”屈原的声音如同黄钟大吕，瞬间撕裂了沉闷的空气。“秦国豺狼本性，其贪暴狡诈，早已为天下共见！所谓秦楚之盟，虚有其表，实乃缚我强楚于其虎视眈眈之下、待其食尽的虚言圈套！其‘永结同好’之言，无非是想使我楚国放松警惕，任其宰割！此等包藏祸心之约，实为绞索！大王岂能久处鼎镬之中？！”
他越说越激动，手猛地指向西方，宽大的袍袖带起风声：“今齐王与孟尝君，洞悉秦人之狼子野心，胸怀大义！不计前嫌，以如此广袤之国土作酬，愿助我大楚雪昔日之奇耻！报张仪之旧仇！复疆土之实利！此乃千载难逢之良机！是天赐大王称雄于南方，与秦、齐鼎足而立的机遇！岂可因一时畏秦之虎威，弃此匡复天下大义、奠我楚国万世之基业之机？！”
屈原的话语铿锵有力，如洪流激荡。但另一边，令尹昭阳脸上早已布满寒霜。在屈原最后一个字落定之时，他冷笑一声。他亦出列，转身面向屈原，袍袖挥动间带着凛冽的风：
“屈大夫！”昭阳的声音不高，却清晰地盖过了屈原话语的余音，“莫要在此空谈误国！徒逞口舌之快，纸上谈兵，何益于郢都万民之安危？！秦之虎狼之师，关中铁骑何等剽悍？兵力之雄厚，兵锋之锐利，六国诸侯谁能独撄其锋？！”他猛地转向楚怀王，语气变得极其沉重而充满威胁，“‘张仪欺楚’之恨，痛彻臣等骨髓！然痛定思痛，大王！今日若背秦弃约，明日清晨，那函谷关内倾巢而出的黑潮般的秦军，便会渡过大江，踏破我楚国王陵宗庙！烧毁我宫室殿堂！屠戮我子民百姓！血洗郢都！待那时……屈大夫口中那所谓的‘蜀汉沃土’，所谓的‘万世基业’，不过是大王败亡之后才得践行的水中月镜中花！是亡国后写在废纸上的空头契约罢了！有何价值？！”
他向前一步，目光如两把冰冷的匕首，直刺向高台上的楚怀王：“大王！齐人此举，其心可诛！乃驱虎吞狼之毒计！诱我楚国至险境绝地，使其置身事外，妄图以我楚国儿郎之热血，消解秦对齐国之灾厄！此乃驱羊搏虎，不自量力，自取其祸！”
随着昭阳的话语落地，殿上以他为首的众多权贵重臣纷纷出列，跪倒在地，一片愁云惨雾般的应和声立刻如潮水般涌起：
“令尹大人所言极是！大王三思啊！”
“秦不可敌！背约恐招灭顶之灾！请大王以江山社稷为重！”
“武关天险，强如赵国也难攻下！蜀道之难，飞鸟尚且难逾！齐人空口许诺，如何能信？！”
“若开罪强秦，齐国远水救不了近火！我楚国子民何辜？！”
忧惧秦国报复的声音，夹杂着对合纵前景的极度悲观和对齐人用意的恶意揣测，汇成一片低沉却汹涌澎湃的噪音浪潮，如同带着剧毒的瘟疫瘴气，在原本肃穆的殿堂里迅速蔓延扩散。这些声音背后，既有对秦国强大实力的深深恐惧，有对楚国自身实力的极端不自信，也未必没有早已被秦国暗中渗透收买的势力在兴风作浪。
屈原脸色涨红，据理力争，声音更加高亢：“惧敌不前，割地事秦，才实乃亡国之兆！秦之野心，焉有填满之日？今日割商於，明日便要割汉北！我楚地终将被其食尽！唯有破釜沉舟，奋起而击！方有生路！韩魏赵燕，同仇敌忾，岂是儿戏？！请大王明断！”然而他那激昂澎湃的声音，在巨大而沉闷的保身避祸和恐惧强权的喧嚷浪潮冲击下，显得那么微弱、孤立无援，很快便被无数忧惧的低语嘶喊所淹没了。他甚至能看到人群中几道看向自己、带着强烈恶意和讥讽的冰冷眼神。
楚怀王熊槐端坐于丹墀高台之上，冕旒剧烈晃动，珠玉碰撞发出细碎的、混乱的声响。他的面容隐藏在玉珠的阴影下，但那股巨大的、无形的压力，如同沉海巨石压在每个人的心头。殿上死寂般的对峙让他如坐针毡。大殿虽然温暖如春，但冷汗早已无声地从他鬓角渗出，沿着发根滑落，浸湿了内衬的锦帛。
他颤抖的手再次拿起案几上那封比烙铁更烫手的赤色誓言绢书副本，目光一遍又一遍，无比贪婪又极度恐惧地逡巡在“武关”、“蜀”、“汉”这几个地名上——那是何等广袤富庶、足以改变国运的诱人之地啊！然而，每每视线略过这些字眼，张仪那张狡猾、刻薄、写满嘲弄的脸孔仿佛就在眼前浮现！紧接着，昭阳口中描绘的那副恐怖画面也随之升腾而起！无数只无形的、冰冷的巨掌，瞬间扼住了他的脖颈，让他几乎无法呼吸！
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时间在这近乎凝固的、令人窒息的死寂中流逝得异常缓慢。群臣屏息，注视着宝座之上那最终决断的身影。终于，冕旒之后，传来一声极其沉重的悠长叹息。
楚怀王熊槐嘴唇紧抿至发白、失血，艰难地吐出几个字：
“齐王好意……寡人心领……”
这几个字如同耗尽了他所有的精血和气力。他放下绢书，如同丢掉一块烧红的烙铁，将那齐王的密函缓缓地推离了身前的几案边缘。
熊槐停顿了一下，舔了舔干裂的嘴唇，用更低、更沙哑的声音补充道：
“……然寡人思之……我楚国……前与秦国有约在先……不宜此时……背约生事，引火烧身。”