广道上，三辆马车在晨雾中驶出湖南区边界，进入湖北区。路面上的霜花在车轮下碎裂，发出细微的咔嚓声。

车厢内，众人裹着厚毯，依然觉得冷。

“快到了吧？”运费业搓着手，呵着白气，“这湖北怎么比广州冷这么多？我感觉鼻子都要冻掉了。”

“地理纬度不同，气候自然不同。”红镜武一本正经地解释，“我早就通过星象推算出北方寒冷，所以提醒大家带上厚衣。看，果然用上了吧？”

红镜氏瞥了哥哥一眼，没说话，只是将毯子裹得更紧些。无痛症让她对温度变化不敏感，但此刻也能感觉到寒意。

耀华兴掀开车帘，望着外面的景色。田野荒芜，树木凋零，远处山峦隐在晨雾中，轮廓模糊。这景象与岭南的葱郁截然不同，透着北方的萧瑟。

“中午前应该能到南桂城。”公子田训计算着，“我们已经连续赶路两天两夜，只在驿站短暂休息。大家再坚持一下。”

葡萄寒春点头：“早点到也好，早点把事情了结。”

林香看着窗外，轻声道：“南桂城……不知道现在是什么样子。”

赵柳小声说：“应该已经重建了吧？我们有七万两白银可以用于重建呢。”

车队继续前行，穿过晨雾，穿过寒风。

小主，

中午时分，南桂城的轮廓终于出现在地平线上。

那是一座坚城，城墙高大，城楼巍峨，虽然经历了战火，但主体依然完好。城墙上可以看到修补的痕迹，新砌的砖石颜色较浅，在灰暗的天空下格外显眼。

马车驶近城门，守门士兵上前盘查。

耀华兴出示文书，士兵查验后放行，态度恭敬——他们认出了这群人，正是数月前协助守城的那几位。

进入城中，街道景象映入眼帘。

南桂城确实在重建，街边有工人在修补房屋，清理废墟。但进度不快，许多地方还是战后的模样：断壁残垣，烧焦的木梁，破碎的瓦片。街道上的行人也不多，而且大多行色匆匆，少有停留。

“人好像少了。”公子田训敏锐地注意到。

耀华兴也察觉了：“确实。按理说战事已平，百姓应该逐渐恢复正常生活。但你看，街上的店铺开门的不到一半，行人也不多。”

运费业不以为然：“可能是天太冷，大家都不愿出门吧。”

红镜武捋着胡子：“我观城中气象，确实有些异常。但具体是何原因，还需进一步观察。”

马车在城中缓慢行驶，众人透过车窗观察。他们注意到，不仅行人少，连巡逻的士兵也比平时多，而且神情警惕，不时盘查路人。

“不对劲。”公子田训眉头紧锁，“城中可能出事了。”

耀华兴吩咐车夫：“先去城主府。”

但到了城主府，却得知城主外出巡查未归。府中管事接待了他们，态度热情，但眼神闪烁，似有难言之隐。

耀华兴直接问：“城中是否发生了什么事？为何行人稀少，戒备森严？”

管事犹豫片刻，低声道：“不瞒诸位，这几日城中确实不太平。有四个人失踪了，都是城中有头有脸的人物。官府正在调查，但毫无头绪。百姓们担心，所以都不太敢出门。”

“失踪？”公子田训追问，“什么时候的事？在哪里失踪的？”

“大约是前日，四人结伴出城访友，一去不返。家人等到昨日不见人回，才报官。官府派人沿路寻找，只找到一些杂乱的脚印，再无其他线索。”

耀华兴与公子田训对视一眼，都看到对方眼中的警觉。

“先去还债吧。”耀华兴决定，“此事稍后再议。”

他们按照名单，一一拜访那些借兵给他们的城池驻南桂城的代表，将银票交付。过程顺利，各城代表收到银两，都是如释重负，连连道谢。

最后，耀华兴将用于重建南桂城的七万两白银交给城主府管事，嘱咐务必用于修缮城墙、抚恤伤亡将士家属。

办完这些，已是下午。

众人疲惫不堪，决定先去休息。他们选择了城中最大的客栈——也是战火中幸存的少数完整建筑之一。

客栈里客人寥寥，掌柜见他们一行八人，热情接待，安排了最好的房间。

众人简单吃了些东西，便各自回房休息。连续赶路的疲惫袭来，所有人都急需睡眠。

耀华兴却睡不着。

她坐在窗边，望着冷清的街道，心中不安越来越重。四个人失踪，毫无痕迹，这绝不是普通案件。而且时机如此巧合——他们刚解决债务问题，准备重建南桂城，就发生这样的事。

她想起演凌，那个率千兵攻城的刺客。朝廷收了凌族的赔款，不再追究此事，但演凌本人呢？他会甘心失败吗？

还有凌族，那个盘踞西北、人口众多、实力强大的民族。他们赔款十七万两，看似了结此事，但真的了结了吗？演凌是凌族分支的人，他的行动，凌族中央真的一无所知？

一个个问题在脑海中盘旋，让她心烦意乱。

旁边公子田训说道 : “对。虽然做得很隐蔽，但我之前调查过南桂城的商贸网络，记得这几个人。”田训道，“凌族有中央权，这是公开的秘密。他们都需要拉拢地方势力，拓展影响力。”

他顿了顿，继续道：“演凌上次攻打南桂城，可能只是表面上是为凌族扩张势力，

耀华兴沉思：“你是说，这次失踪案，可能是演凌再次动手？”

“极有可能。”田训点头，“而且这次他学聪明了。不再率兵强攻，而是用刺客的手段——潜伏，跟踪，悄无声息地带走目标。这样不会引发大规模冲突，不会惊动朝廷，甚至不会让凌族中央部分为难。”

“因为这只是‘个人行为’，不是‘军事行动’。”耀华兴接话，“凌族可以推说不知情，朝廷也不会因此开战。演凌可以继续完成任务，而各方都能维持表面和平。”

两人对视，都看到了事情的严重性。

如果真是演凌，那他现在可能还在南桂城附近。而且他尝到了甜头，可能还会继续动手。

“我们必须提醒城主加强戒备。”耀华兴起身，“同时，我们自己也要小心。演凌若知道我们回来了，可能会将我们视为障碍。”

田训点头：“还有，那七万两重建款，要确保用在实处。我担心有人会趁乱中饱私囊。”

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正说着，门外又传来敲门声。

是红镜武，他脸色神秘：“诸位，我有个重大发现。”

“什么发现？”

“我刚才在客栈后院观察天象，发现南桂城上空有煞气凝聚。”红镜武压低声音，虽然听起来像是在故弄玄虚，但表情却异常认真，“这不是普通的灾气，而是人为的杀气。有人……就在附近。”

耀华兴和公子田训心中一震。

如果是平时，他们可能会对红镜武的“天象说”一笑置之。但此刻，结合失踪案和他们的推测，这话却让他们警惕起来。

“你能确定方位吗？”耀华兴问。

红镜武摇头：“煞气飘忽不定，难以精确定位。但肯定在城南方向，距离不远。”

城南……那是通往东面村镇的方向，也是那四人失踪前走的方向。

耀华兴当机立断：“田训，你去通知城主府，建议加强城南方向的巡逻，特别是夜间。红镜兄，你继续观察，有任何变化立刻告诉我。我召集其他人，商议对策。”

三人分头行动。

夜幕再次降临，南桂城在寒风中显得格外孤寂。街道上空无一人，只有巡逻士兵的脚步声偶尔响起，又很快消失在夜色中。

客栈里，八个人聚集在耀华兴的房间，门窗紧闭，灯火通明。

听完分析，众人神色各异。

运费业打了个哈欠：“又是演凌？他还没完没了了？朝廷不是已经收了赔款，事情了结了吗？”

“朝廷了结，演凌未必了结。”公子田训道，“他是刺客，刺客有刺客的执着。任务没完成，他不会罢休。”

葡萄寒春冷静道：“若真是他，我们该如何应对？通知官府抓捕？”

“证据不足。”耀华兴摇头，“我们只有推测，没有实证。而且演凌行事隐蔽，官府不一定抓得到。”

红镜武捋着胡子：“我可以尝试用星象定位……”

“武兄，”红镜氏打断他，“说点实际的。”

红镜武讪讪闭嘴。

赵柳怯生生问：“那我们……会不会有危险？”

“有可能。”耀华兴坦诚道，“演凌若知道我们阻碍他，可能会对我们下手。但我们也不是毫无准备。”

她看向众人：“从今夜起，大家不要单独行动。住宿时两人一间，互相照应。外出时至少三人同行。此外，我们可能要在南桂城多留几日，直到此事有个结果。”

公子田训补充：“我们还要监督重建款的落实，确保每一两银子都用在刀刃上。这是我们对南桂城将士和百姓的承诺。”

众人点头，虽然疲惫，但都没有退缩。

他们经历了这么多，从借贷筹兵到南桂城守城，从广州借银到御前陈情，一路风雨同舟。如今再遇危机，自然也要共同面对。

夜色渐深，众人各自回房休息。

耀华兴站在窗前，望着城南方向。夜空阴沉，无星无月，只有寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响。

她不知道演凌究竟在哪里，也不知道他下一步会做什么。

但她知道，这场暗流，才刚刚开始。

而他们，已经身在漩涡之中。

（未完待续，请等下一章）