演验伸出小手，抓住母亲的一缕头发，咿咿呀呀地说着婴儿语，终于破涕为笑。

演凌站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。他忽然意识到，自己虽然能独闯千军万马，能取人性命于无形，却连哄儿子不哭都做不到。

冰齐双将睡着的儿子轻轻放回摇篮，盖好被子，这才转向丈夫，语气依然严厉，但眼中多了些复杂情绪：“看到了吗？有些事情，不是光有武力就能解决的。”

演凌点头：“夫人教训的是。”

“既然知道错了，”冰齐双走到桌边，倒了杯茶喝了一口，语气转冷，“那就赶紧想办法补救。单族人，你还没抓到。任务失败一次，不能再失败第二次。”

演凌皱眉：“可是南桂城现在必定戒备森严，我若再去，风险太大。而且朝廷刚收了凌族的赔款，我若再闹事，恐怕……”

“谁让你再率兵攻城了？”冰齐双打断他，“用你的老本行！刺客的手段！潜伏，跟踪，伺机而动。南桂城再森严，也总有松懈的时候；里面的人，也总有出来的时候。”

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她放下茶杯，目光锐利：“你以前不都是这么做的吗？独自一人，悄无声息，得手即走。怎么现在反而忘了本行？”

演凌沉吟：“夫人是说……我在城外守着，等目标出来？”

“不然呢？”冰齐双白了他一眼，“南桂城是城池，不是监狱。里面的人总要出来办事、采买、访友。你就在外面等着，看到目标，悄悄跟上，到僻静处动手。抓到了人，立刻撤离，不留痕迹。”

她顿了顿，补充道：“记住，这次只要抓人，不要杀单族人 要活的单族人，而且不能惊动朝廷。你再敢闹出大动静，不用朝廷动手，我先打断你的腿！”

演凌苦笑：“夫人放心，我这次一定小心。”

他心中其实仍有顾虑。南桂城刚经历过战事，守军必定警觉。而且城中还有那群人——耀华兴、运费业、田训他们，都不是易与之辈。尤其是那个耀华兴，心思缜密，上次就是她识破了自己的计划。

但要完成任务，也只能如此了。

“我明日就动身。”演凌下定决心，“这次一定谨慎行事。”

冰齐双看着他，眼神终于完全软化下来。她走到丈夫面前，替他整理了一下衣领，轻声道：“小心些。我和儿子……等你回来。”

演凌心中一暖，握住她的手：“放心。”

窗外，湖州城的夜晚降临，寒风呼啸。宅院内，炭火依然温暖，摇篮里的婴儿睡得香甜。而一场新的暗流，即将再次涌向南桂城。

十月三十日，清晨。

湖北区南桂城外，气温只有六度左右，寒风刺骨。天空阴沉，云层低垂，像是要下雪的样子。城外原野上的草已经枯黄，在风中瑟瑟发抖。

离南桂城北门约三里处，有一片小树林。林子不大，但树木茂密，足以藏身。林中有个猎人废弃的木屋，屋顶漏风，墙壁斑驳，但勉强能挡寒。

演凌就在这里。

他穿着灰色粗布衣服，外面裹着件破旧的羊皮袄，打扮成猎户模样。脸上抹了些尘土，遮掩了原本的锐利轮廓。背着一张弓，腰挂箭壶，看起来与普通猎户无异。

木屋里，他生了堆小火，烤着干粮。火苗很小，烟雾也尽量控制，免得被人发现。他吃得很慢，眼睛却始终盯着木屋墙上的一道缝隙——从那里，可以看见通往南桂城西门的小路。

从湖州城到南桂城，他快马加鞭，一天一夜就到了。这次他没带任何人，真正的独自行动。就像夫人说的，用刺客的本行。

但他心里清楚，这次任务依然困难。

首先，他不知道目标什么时候会出城。南桂城刚经历过战事，城中戒严，寻常百姓出入都要严格盘查。那些他要抓的人——单族要的几个重要人物——更是深居简出。

其次，他不知道那些人长什么样。单族人的姓名和大致特征，虽然没有指定画像。他只能根据描述判断，这无疑增加了难度。

最后，他还要避开城防军的巡逻，避开可能的眼线，避开……那群人。

想到耀华兴他们，演凌眉头皱得更紧。那些人应该还在广州，或者正在回南桂城的路上。但算算时间，也该快到了。他必须在他们回来之前得手，否则又会横生枝节。

“啧，麻烦。”他低声自语，咬了口烤硬的饼。

这时，远处传来马蹄声。

演凌立刻熄灭火堆，凑到缝隙前观察。小路上，三骑快马从南桂城方向奔来，马上的人穿着普通百姓衣服，但举止干练，眼神警惕，显然不是寻常人。

他们出了西门，沿着小路向东而去，速度很快。

演凌心中一动。这三人虽然打扮普通，但马是好马，而且骑行时保持战术队形，一人在前，两人在后侧翼。这是军中常用的侦查队形。

“可能是城防军的探子。”他判断，“出去打探消息的。”

这不是他的目标，他按捺住冲动，没有行动。

果然，那三人很快消失在小路尽头。

演凌继续等待。

时间一点点过去，从清晨到中午，又从中午到下午。期间又有几拨人出城，有商队，有农夫，有访友的百姓。演凌仔细观察每一个，但都不是他要找的人。

寒风越来越冷，木屋里没有生火，他的手脚都冻得麻木。但他一动不动，像块石头，只有眼睛始终盯着那条路。

刺客的耐心，是常人无法想象的。

傍晚时分，机会终于来了。

四个中年人从西门走出，都穿着绸缎衣服，看起来是商人或小官吏。他们出了城，没有骑马，而是步行，边走边交谈，神情轻松。

演凌仔细观察。

年龄符合，衣着符合，气质……也符合单族描述的那种“地方小吏兼商人”的特征。更重要的是，这四人出城时，守门士兵没有过多盘查，只是简单问了句就放行了，说明他们是城中熟面孔。

“就是他们了。”演凌心中确定。

他悄无声息地溜出木屋，借着树林的掩护，远远跟在那四人身后。

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四人完全没察觉，依旧谈笑风生。他们走的是通往东面一个小村镇的路，那里有几个庄园，可能是去访友或办事。

天色渐暗，寒风更烈。路上行人稀少，正是动手的好时机。

演凌加快脚步，拉近距离。他选择了一处路边的荒地，那里有几块大石头和枯树丛，是绝佳的伏击地点。

他从怀中掏出一个小布袋，里面是浸了迷药的布巾——这是刺客常用的工具，比动刀动剑更隐蔽，也不会留下血迹。

那四人走近了。

“王兄，这次生意若是成了，咱们可得好好庆祝庆祝。”其中一人笑道。

“那是自然，春香楼的酒菜，我请客！”另一人豪爽道。

“听说春香楼新来了个姑娘，琴弹得极好……”

话音未落，一道灰影从石后闪出。

四人还没反应过来，就被捂住口鼻。浸了迷药的布巾效果极快，他们只挣扎了几下，就软软倒下。

演凌动作迅速，取出早已准备好的麻绳，将四人手脚捆牢，又用布团塞住嘴，再套上麻袋。整个过程不到半盏茶时间，干净利落。

他将四人拖到荒地的隐蔽处藏好，自己则回到路边，抹去所有痕迹。

天色完全暗下来时，他雇了辆路过的板车——车夫是他早就物色好的，贪财且不问是非。给了二两银子，车夫便帮忙将四个麻袋装上车，盖上稻草，朝东面的村镇驶去。

演凌跟在车后，警惕地观察四周。

没有追兵，没有目击者，一切顺利。

到了村镇，他有一处早就准备好的安全屋——一个租来的小院，位置偏僻，邻居都是些孤寡老人，不会多管闲事。

将四人关进地窖，演凌终于松了口气。

他点起油灯，打开一个麻袋，检查里面的人。迷药效果还没过，那人昏迷着，呼吸平稳。演凌对照单族的特征，一一核对：年龄四十出头，右眉有颗痣，左手小指缺半截……

“没错，就是他们。”他确认了。

四个单族人，全抓到了。不费一兵一卒，没有惊动任何人，完美地完成了任务。

演凌坐在地窖口，喝了口水，脸上终于露出笑容。

这次，夫人该满意了吧？

他想起冰齐双凶巴巴的样子，又想起她最后那句温柔的“小心些”，心中涌起暖意。等这次任务交付，拿到酬金，他可以休息一段时间，好好陪陪妻儿。

窗外的寒风依然呼啸，但小院里，油灯温暖。

演凌开始计划下一步：如何将这四人安全送出湖北区，送到单族指定的地方。这需要安排路线、交通工具、接应人手……

但那是明天的事了。今夜，他可以好好睡一觉。

他吹熄油灯，躺在简陋的床上，很快沉入梦乡。

梦中，他看见儿子演验不再怕他，伸出小手要他抱；看见夫人冰齐双不再凶他，温柔地笑着；看见自己终于可以放下刺客的身份，过平静的生活……

而南桂城内，此时刚刚发现四人失踪。

但没人联想到刺客演凌，只当是他们自己外出未归。毕竟，谁会在战事刚平、全城戒备的时候，再来挑衅呢？

夜幕下的南桂城，依然安静。城墙上巡逻的士兵呵着白气，跺着脚取暖。城中的百姓早早闭门休息，青楼酒馆的生意也冷清了许多。

一切似乎都很平静。

只有少数敏锐的人，比如公子田训，比如耀华兴，才能在平静中嗅到危险的气息。

但他们还在路上，还在广道的夜色中向北疾行。

时间，在寒风中一分一秒流逝。

十月三十一日，清晨。

气温六度，寒风刺骨。天空依旧阴沉，云层厚重，仿佛随时会压下雪来。