“何叔，您知道院里人现在怎么说易中海吗？”

何大清摇摇头。

沈莫北笑了笑，那笑容里有些说不清的东西。

“他们说——易中海这人，不是个好东西”

何大清愣了一下，随即苦笑起来。

“这话说得……倒是挺准的。”

沈莫北点点头。

“所以您看，易中海现在不是不想跟您斗，是他斗不起，他在院里的根基，已经烂了，他那些老底子，该翻的都翻了，该得罪的人都得罪了。他现在唯一能做的，就是等着看您笑话。可您要是连笑话都不给他看，他能怎么着？”

何大清听着，眼睛慢慢亮了起来。

“小北，你的意思是……”

沈莫北端起水杯喝了一口，慢悠悠地说：“我的意思是，您别把易中海当回事。他不是您这一大爷路上的绊脚石，他就是一个退了休的老头子，跟院里其他老头子没什么两样。您该干什么干什么，别因为他缩手缩脚的，反倒让他看了笑话。”

何大清沉默了一会儿，忽然笑了，那笑容里带着几分释然，也带着几分自嘲。

“小北，你说得对，是我自己想多了。我何大清这辈子，连保定那几年都熬过来了，还怕他易中海？”

沈莫北点点头，又补了一句。

“何叔，还有一条，您记住——您是大家选出来的一大爷，不是易中海让给您的。院里那些人投您的票，不是因为他们讨厌易中海，是因为他们信得过您。您只要踏踏实实干事，对得起大家这份信任，谁也动不了您。”

何大清听着，眼眶忽然有些发酸。

他低下头，看着自己那双手——那双手，在厨房里操劳了大半辈子，切菜、颠勺、揉面，什么苦活累活没干过？可现在，这双手平放在膝盖上，指节微微泛白，像是在努力压制着什么。