她自己也说不清。

走出州衙时，街角忽然起了争执。

一个小贩被巡差推搡，摊子翻倒。

“占道经营！”巡差喝道。

小贩急得直摆手：“我就摆一会儿——”

人群围上来。

沈姓秀才脸色一变，几步上前：“不过卖点糖饼，你们何必——”

巡差瞪他：“州衙外，不得喧哗。”

气氛一触即发。

林昭站在一旁，没有立刻动作。

她心里飞快计算。

这是意外，还是——

陆承远是否仍在厅内？

若此时闹大，谁受影响？

沈姓秀才情绪已起：“读书人难道连话都不能说？”

巡差手已按刀。

小主，

林昭忽然上前一步。

“差爷。”

声音不高，却稳。

巡差看她：“何事？”

“他方才刚从议事厅出来。”

巡差一愣。

“若在州衙门前动手，传出去不好听。”

语气不卑不亢。

巡差迟疑片刻，收回手。

“带走小贩，罚银即可。”

风波就此压下。

沈姓秀才回头看她，神情复杂：“你刚才——”

“场合不对。”

“可那小贩——”

“会放。”

林昭语气笃定。

她心里其实并无十足把握。

但她知道，州衙门口闹大，对谁都不好。

沈姓秀才沉默良久。

“你总能忍住。”

林昭没有解释。

夜色落下。

她回到书院，坐在案前。

脑子里却反复回放陆承远的那句——

“若上意急需，不待清账？”

茶楼里不再谈盐价，不再谈雅集，而是反复提起一个名字——陆承远。

这位礼部侍郎，陆承远，像一块沉在水里的石头，不动声色，却把整池水压出涟漪。

顾行把听来的消息一股脑儿倒给林昭：“有人说今年秋闱卷子已经内定方向，有人说陆侍郎不喜激进，有人还说——”

“说什么？”林昭抬头。

“说他在私下见人。”

林昭动作一顿：“见谁？”

“短策得优的。”

屋里安静了一瞬。

林昭把笔慢慢放下：“谁说的？”

“茶楼传的。”

“茶楼永远最先知道风向，也永远最先添油。”

顾行坐下来：“可你也被叫去了。”

林昭没有否认。

她心里却很清楚，那场单独问答并不算“偏爱”，更像是再次确认。

确认什么？

确认她的边界。

傍晚，州学忽然又贴出一张新告示——

三日后，上等八人需再作一题，题目当场宣布。

无模拟，无预告。

顾行看完脸都青了：“这还没进贡院，怎么一轮接一轮？”

林昭却盯着那行字，轻声道：“这是最后一筛。”

“你怎么这么确定？”

“频率太密了。”

若只是磨练，不会如此集中。

更像是——在秋闱前，提前看清谁值得押注。

夜里，沈衡来了。

他没有拐弯抹角，进门便道：“你觉得这轮题目会是什么？”

林昭反问：“你希望是什么？”

沈衡皱眉：“别绕。”

“若我猜，仍是时务。”

“边事？”

“或者灾荒。”

沈衡坐下，手指在桌上敲了敲：“我不改主张。”

“你本来也不会改。”

“你呢？”

林昭看他：“我从没改，只是写法不同。”

沈衡忽然笑了：“你总说‘写法’。难道你心里没有倾向？”

林昭沉默了一瞬。

她当然有。

她也希望军强、国稳。

但她更清楚，治国不是口号，是秩序。

“倾向在心里，文章在卷上。”

临场那日，天色阴沉。

八人依次入厅。

陆承远坐在上首，神色依旧平稳。

题目只有一句——

“若州府仓储空虚，而边军急报三日内需粮，如何处置？”

厅内空气骤然绷紧。

三日。

时间被压到极限。

沈衡几乎瞬间提笔。

林昭却没有动。

她脑子里快速推演：

仓储空虚，说明账面已无余。

三日内需粮，调远省不及。

征发则伤民。

那还有什么？

她忽然想起前日州衙门口的小贩。

秩序与人心，哪个更重要？

她提笔写下第一句——

“急报需核。”

旁边有人轻声吸气。

敢在题目里质疑急报，本身就是冒险。

她继续写——

“若急报为实，则先调近郊官仓，限期补偿；若急报失实，则问责报者。”