“过誉。”林昭回礼。

周延笑了笑：“不是过誉。能让外院提前留位置的，不多。”

他顿了顿，忽然压低声音：“不过，这里头，也不是人人都服。”

林昭看着他，没有否认。

周延见状，反而多了几分兴趣：“你不担心？”

“担心，也不会少一个对手。”林昭语气平稳。

周延一愣，随即笑了：“果然。”

两人并肩走出院门，没有再多说一句。

可这一幕，被不少人看在眼里。

有人暗暗记下了名字，有人已经开始重新估量。

林昭很清楚，从踏进这座城开始，他就不可能再安安静静地读书。

……

外院的日子，并没有表面看上去那么清静。

林昭在书院住下不过几日，名字已经被人反复提起。不是因为他张扬，恰恰相反，是因为他太安静了。

安静到有些不合群。

旁人下学后，或结伴去茶肆，或互相探问来路家世，总要把关系一点点铺开。林昭却常常独来独往，讲学一散，便回院中读书，偶尔去藏书阁，也只是借书、抄书，从不多停。

小主，

这种人，在外院里格外显眼。

“他是不是有点装？”

廊下有人压着嗓子说话，“大家都在打听消息，他倒好，像什么都不在意。”

另一人嗤了一声：“你要是被提前留了名额，你也能装。”

这话说得不轻不重，却把周围几个人都噎了一下。

有人不服：“名额又不是功名，真到了场上，谁输谁赢还不一定。”

这话，很快传到了别处。

午后，藏书阁里。

林昭正在抄一册旧注，字写得极稳，笔锋不急不缓。身后忽然有人停住脚步，没立刻出声。

他没有回头。

“你这字……”

那人终于开口，“乡里出来的？”

语气带着点探究，也带着点轻慢。

林昭这才搁笔，转身看去。

来人年纪与他相仿，衣料细密，袖口干净，显然家境不差。

“乡里。”林昭点头。

那人笑了：“难怪。”

这两个字，说得意味深长。

林昭看着他，没有接话。

那人被这眼神看得有些不自在，清了清嗓子：“在下沈修文，府城人士。”

“林昭。”

“我知道。”沈修文摆手，“这几日，没人不知道你。”

他顿了顿，压低声音：“不过，有些话，我还是要提醒一句。”

“书院里，太出挑，不是好事。”

林昭语气平淡：“多谢。”

沈修文一愣，像是没料到他会这么应付，脸上的笑淡了几分。

“你不怕被针对？”

“若真被针对，避也避不开。”林昭答得干脆。

这话一出，沈修文反倒笑了：“有意思。”

藏书阁里重新安静下来，只剩翻页声。

傍晚时分，外院传来消息。

书院要设一次小考，不记名次，只记表现，供内院先生旁听。

消息一出，整个外院都热闹了。

“这是给谁看的？”

“还能给谁？提前被盯上的那些人呗。”

“那咱们算什么？”

“算陪跑的。”

话说得难听，却没人反驳。

林昭回到住处时，院门口已经站了人。

是周延。

“听说小考的事了？”周延开门见山。

“听说了。”

“你怎么看？”

林昭想了想：“看不看，都会考。”

周延被这话逗笑了：“你这人，说话真不留情。”

他左右看了看，压低声音：“有人已经在私下结伴了。”

“结伴？”

“对。”周延点头，“互相换笔记，押先生偏好。”

林昭沉默了一瞬。

周延看着他：“你不打算参与？”

“不必。”林昭摇头，“考的是学问，不是人情。”

周延盯了他片刻，忽然叹了口气：“你这样的人，真是……”

话没说完，却带着点复杂。

小考那日，外院比平日安静。

不少人来得很早，占座、翻书、低声对题。

林昭到得不算早，却也不晚。

他刚坐下，旁边便有人凑过来。

“林兄。”

语气刻意放低，“要不要对一对昨晚的题？”

林昭侧目，看见的是个面生的书生，眼神里带着试探。

“不必了。”林昭答得直接。

那人一愣，脸上有些挂不住，却还是笑着退开。