赋启起身虚扶还礼：“有劳魏公公挂念，有劳嵇青姑娘亲至，赋某不胜感激。还请姑娘代禀公公，启，愧不敢当。”他的目光似无意般扫过嵇青腰间的弯月匕首，心中暗忖：东厂的人，即便是义女，也绝非寻常女流。魏恩派她来，恐怕不止贺喜那么简单。

嵇青微微一笑，吩咐随从将贺礼呈上——是一对御窑烧制的青花缠枝莲纹梅瓶，釉色莹润，画工精细，确是上品，但也仅是符合规制的重礼，并无任何特异或逾矩之处。她献礼后，在程叔引领下，于客席中一个既醒目又不至于太靠近主位的位置落座。那抹红静静燃在那里，吸引着或明或暗的打量。

宴席继续。赋启一边应酬宾客，一边用眼角余光留意着嵇青。她举止得体，浅笑嫣然，与左右宾客交谈时言语分寸拿捏得极好，既不过分热络，也不显冷淡。但赋启注意到，她的目光时不时会掠过堂内几个关键人物——户部侍郎、都察院左都御史、五军都督府的几位都督佥事。她的视线停留时间极短，快得像是偶然，但赋启知道，那是在观察，在评估，在记忆。

果然是为探查而来。

赋启心中冷笑，面上却愈发温和。他招手唤来程叔，低声吩咐：派人去找小姐，半个时辰内必须回府。”

程叔领命而去。赋启端起酒杯，走向嵇青那桌。

“嵇姑娘远道而来，赋某招待不周，还请见谅。”他举杯示意。

嵇青起身还礼，动作流畅如行云流水：“尚书大人言重了。府上佳肴美酒，宾客盈门，足见大人深孚众望。”

小主，

两人对饮一杯。赋启顺势在她身旁的空位坐下，状似随意地问道：“魏公公近日身体可好？前日朝会上见他气色似乎有些疲惫。”

嵇青微笑，笑意却未达眼底：“劳尚书挂心，义父只是近日宫中事务繁杂，休息不足。倒是常听义父提起，说赋尚书为国操劳，征战辛苦，让他钦佩不已。”

“公公过誉了。”赋启摆手，目光落在她腰间匕首上，“姑娘这柄匕首，造型奇特，似是关外风格？”

嵇青手指轻抚过匕首鞘身，神色不变：“尚书好眼力。此刃名‘月牙’，确是关外巧匠耗费心血所制。义父常说，女儿家独自在外，总要有些防身的依仗。”

“有理。”赋启点头，话锋一转，“说起来，赋某在关外时，曾见过类似形制的兵刃，多用于夜袭、暗杀。轻巧便携，出鞘无声，确是防身利器。”

他这话说得随意，却暗藏机锋。嵇青眼中闪过一丝极细微的波动，快得像是烛焰的跳跃，随即恢复成一泓平静的深水：“尚书见识广博，小女也只是觉得它样式别致，便常佩在身边。”

两人又闲聊几句京城风物、节令变化，皆是些无关痛痒的场面话。但赋启心中那根弦，却绷得更紧了。这女子，面对他有意无意的刺探，应对得滴水不漏，那份远超年龄的镇定与分寸感，绝非寻常闺秀或普通探子能有。魏恩派她来，不是随意之举。

宴厅内的喧嚣在酒意蒸腾下渐趋迷离，宾客们或低声交谈，或欣赏歌舞，或已显醉态，伏案小憩。赋启倚在主位宽大的椅中，面色被酒意染上些许酡红，眼神看似朦胧地环视着这满堂他亲手搭建起来的繁华牢笼。目光几次掠过嵇青所在的位置，却发现不知何时，那抹醒目的、令人无法忽视的红，已悄然离席，不知所踪。