那寂静里有惊愕，有肃然，也有不易察觉的尴尬——这话太沉，沉得与这满堂锦绣格格不入。右佥都御史杭大人率先举杯起身，声音洪亮：“敬山河未碎！”随即附和之声如雪崩般涌起，众人皆举杯共饮，气氛重新热烈起来，却比之前多了一层刻意营造的、薄冰般的庄重。

赋启放下酒杯，指尖触及冰凉的盏壁。在一片恭贺与笑谈声中，他的目光掠过那些推杯换盏、满面红光的同僚、下属。礼部侍郎正与户部尚书低声谈笑，手指无意识摩挲着腕上的沉香念珠；五军都督府的几位都督佥事围坐一桌，嗓门洪亮地讨论着新得的猎鹰；几位翰林院的年轻编修则矜持地小口啜饮，眼神却不时瞟向主位方向……

这些人中，有多少真正在意他话里那些“埋骨他乡”的将士？有多少人在这盛宴之下，盘算的是边关军功如何分润、兵部人事如何调整、自己的前程如何借着这场“凯旋”再进一步？这满堂锦绣，喧嚣繁华，仿佛一层脆弱的琉璃糖衣，罩在帝国日益沉重的危机之上。甜得发腻，也脆得一触即碎。

他指节无意识地轻叩着光滑的紫檀木案沿，发出极轻微的笃笃声，一直侍立在侧、眼观六路的老管家程叔立刻趋步近前，躬身等候。

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赋启将酒盏稍稍推远一寸，示意侍从斟满，目光却未看程叔，只低声问，声音里听不出情绪：“小姐呢？”

程叔肩头几不可察地绷紧了一瞬，垂首恭谨答道：“小姐……午后说去东市寻几方好墨，许是摊贩新奇，流连忘了时辰。老爷您也知道，小姐性子活泛，难得今日......”

“东市？”赋启终于转过视线，睨了程叔一眼，眼风锐利如刀，“怕是又被赋上带去那些诗楼画舫，听些靡靡之音吧。”提及长子赋上，他的声线陡然沉下三分，显出不悦。

程叔腰弯得更深，后退半步：“回老爷，大公子近日确在翰林院与诸位同年、学士会文论道，勤勉得很，今日宴前还特意遣人回话，说会迟些到，但必定赶来。未曾与小姐同行。”

“翰林院……”赋启重复了一句，听不出情绪，只将面前刚斟满的酒再次饮尽，幽幽地叹了口气。程叔察言观色，识趣地不再多言，悄悄退开，暗中对负责斟酒的侍女使了个眼色，示意莫要再给老爷多斟了。

酒过三巡，炭火更旺，宴厅内气氛愈加热络，人声鼎沸，几乎要掀开屋顶。就在这时，程叔再次匆匆近前，俯身在赋启耳边，声音压得极低：“老爷，宫中掌印太监魏公公，遣其义女嵇青姑娘前来道贺，车驾已到府门了。”

赋启眼中精光一闪，面上笑容不变，立刻道：“快请。”同时不动声色地整理了一下衣袖，正了正坐姿。魏恩是崇祯皇帝身边最得信任的太监之一，掌司礼监兼东厂，权势熏天。他派人前来，且是义女亲至，这份“贺礼”可不轻。

不多时，堂外通传声起。烛影晃动处，只见一抹灼目的红，破开满堂绮罗锦绣，翩然而入。

来人正是嵇青。她年约十七，身姿纤秠合度，裹在一袭正红色窄袖衣裙中，衣料是上好的暗纹锦，却无半点绣饰，浓烈的颜色越发衬得她肤光胜雪。墨发仅用一根乌木长簪绾就，几缕不驯的发丝垂落颈侧与颊边，平添几分随性。

她的步态是一种经年练就的轻盈，落脚无声，却每一步都踏得极稳，腰背自然地挺拔着，透着习武者特有的松而蓄力的姿态。腰间那柄造型奇特的弯月匕首，随着她的走动贴合在身侧，暗哑的鞘身毫不反光；双手指间的古朴银环也悄然无息，显然经过特殊处理。她行至近前，并未立刻开口，只将目光在众人面上一扫，那眼神清澈又专注，带着一种沉静的审视，仿佛只在刹那之间，便已将周遭情势与人物心思掂量了几分。随后，她唇角极淡地向上扬了一下，并非笑意，更像是一种了然于心的细微痕迹，整个人站在那里，便似一株生于峭壁的赤芍，既有灼灼颜色，又有根骨里透出的、不容忽视的灵气与劲韧。

她行至主位前约一丈处，稳稳停下，含笑合掌，行了宫中女官常见的礼节。抬眼的瞬间，目光清澈明亮，如雪后初霁的天空，直直看向赋启，声音不高，却字字清晰如玉珠落银盘，传入在场每个人骤然屏息的耳中：

“义父魏恩，奉陛下之命协理内廷事务，听闻赋尚书凯旋，圣心甚慰。义父特命小女嵇青前来，代献贺礼，恭祝尚书大人武运昌隆，再建殊勋。”言罢，又是恭敬地一揖。

言辞得体，姿态恭谨，却无半分寻常女子面对权臣时的怯懦或讨好，那份从容气度，仿佛她才是这堂中主人。那抹红色立在满堂色彩中，格格不入，又奇异地镇住了场子。