文墨沉吟道：“或许……我们可以尝试向柳巡抚示好？毕竟他是朝廷钦差，代表正统。若能得他认可，或许能谋个义民自治的名分，将来也有个依仗。”

余老汉和王老汉对视一眼，没说话，他们更关心工坊和医馆能不能正常运转。

陆清晏看向瑶草，等待她的决断。

瑶草一直静静听着，手指无意识地在桌面的木纹上划过。等众人说完，她才缓缓开口：“文先生的想法，有其道理。朝廷正统，大义名分，在乱世中是一面很有用的旗帜。”

文墨脸上刚露出一丝喜色，却听瑶草话锋一转：“但旗帜，也要看握在谁手里，怎么用。柳巡抚此人，我们了解多少？他奉旨南下，首要目标是削藩，对付韩烈。我们宁州城对他而言，价值何在？是一个可以拉拢的榜样，还是一个可能被韩烈利用的钉子，或者……只是一个无关紧要、随时可以牺牲的棋子？”

她站起身，走到墙上的关系图前，目光扫过柳巡抚、韩烈、曹慎以及宁州城的位置。

“主动向柳巡抚靠拢，风险很大。第一，我们不了解他的真实意图和底线，贸然接触，可能暴露我们的虚实，甚至被他当作与韩烈谈判的筹码。第二，此举必然激怒韩烈，就算柳巡抚将来得势，远水也救不了近火，韩烈盛怒之下发兵来攻，我们能否独立支撑到柳巡抚援手？第三，就算柳巡抚愿意接纳我们，条件是什么？纳税？缴粮？交出军权？接受朝廷官员管辖？这些，我们能接受吗？宁州城能有今天，靠的是自治自强，一旦失去自主，命运便操于他人之手。”

一番话，冷静犀利，将投靠朝廷的潜在风险和代价剖析得清清楚楚。文墨脸上的喜色褪去，转为深思。

“那……城主的意思是，我们继续严守中立，两边都不靠？”李老实问。

“严守中立，在乱世中往往意味着两边都得罪，最后被两边一起打。”瑶草摇头，“我们需要的是‘灵活的中立’，或者叫‘有选择的合作’。”

她转过身，面向众人：“我们的核心利益是什么？是宁州城的生存、稳定和发展。谁能帮助我们实现这个目标，或者至少不阻碍我们，谁就是我们可以考虑合作的对象。谁威胁到我们的生存，谁就是敌人。”

“目前来看，韩烈对我们的威胁是直接的。柳巡抚的威胁是潜在的。韩烈内部矛盾重重，外部压力增大，暂时无暇也无力对我们发动大规模进攻。柳巡抚需要集中精力对付韩烈，也不会轻易树敌。”

“所以，我们现阶段的最佳策略，不是选边站队，而是‘左右逢源，增强自身’。”瑶草的眼中闪烁着冷静的光芒，“对韩烈方面，我们继续保持低调姿态。柳巡抚与曹慎的龃龉，是他们的内斗，与我们无关。我们只需要确保，无论他们谁胜谁负，都无法轻易将战火烧到宁州城下。”

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“对柳巡抚方面，”她顿了顿，“我们可以通过胡掌柜，表达我们对‘王师南下、恢复秩序’的期待，以及我们‘遵纪守法、努力生产’的现状。还可以透露，我们这里收留了一些北边逃难来的百姓，生活不易，但秩序尚可。让他觉得，宁州城是一个未来可能有用处的点，而不是一个需要立刻解决、敌视的对象。”

孙二若有所思：“城主是想……让柳巡抚觉得我们‘无害且有用’，至少暂时不要将我们视为威胁？”

“不错。”瑶草点头，“同时，我们自身要加速完成几件关键事情。”

她的目光扫过众人，语气坚定：“第一，城墙防御体系，必须在春耕前全部完工！赵大牛，你亲自督工，人手不够就从卫所和劳役队调，我要看到西、北两面城墙的敌楼和瓮城雏形，护城壕必须达到设计深度宽度！”

“是！保证完工！”赵大牛拍胸脯。

“第二，守城器械的试制和生产，余老丈，我给你最大支持。弩车、改良投石机、还有你提过的那个夜叉擂，我要看到至少各五架的成品和足够操练的备用零件！”

“老汉尽力！”余老汉肃然道。

“第三，卫所扩编至三百人常备，加强巷战、守城战、夜间作战训练。陆清晏，你全权负责。另外，从民兵中挑选五百精壮，进行更系统的预备役训练，农忙时务农，农闲时集训，随时可以补充卫所。”

“遵命！”陆清晏沉声应下。

“第四，春耕准备，王老丈，周老丈，你们是最重要的。种子、农具、肥料、水利，都要提前到位。今年的粮食产量，必须再上一个台阶！手中有粮，心里不慌，这是硬道理！”

“城主放心，地都伺候着呢！”王老汉和周老汉连忙保证。