或许，在适当的时候，可以给这位曹大人，指一条看似可行的“生路”？

当然，这条“生路”的尽头是悬崖还是坦途，就得看他自己怎么走了。

……

爆竹声中一岁除。

尽管物资匮乏，宁州城还是以自己的方式，度过了乱世中的又一个年关。

简单的团圆饭，邻里间的互赠，孩童们难得的嬉闹，还有卫所在除夕夜组织的小型篝火晚会，都让这座饱经创伤的城池，多了几分鲜活的人气。

瑶草没有参与这些热闹。除夕夜，她在哑院独自守岁，就着一盏油灯，翻看着文墨整理好的年度总结和来年计划草案。账目明细，人口增减，田亩收成，工坊产出，卫所训练，情报汇总……一项项，一条条，清晰勾勒出宁州城过去一年的脚步和未来的蓝图。

偶尔，远处传来的模糊欢笑声会飘进院子，她也会停笔倾听片刻，脸上没有什么表情，只是眼神深处，有一丝极淡的、连她自己都未必察觉的柔和。

正月初五，俗称“破五”，按习俗要“送穷”。宁州城的居民们将家中清扫出的尘土垃圾集中到指定地点焚烧，也算是一种除旧迎新的仪式。雪后初霁，阳光难得有了几分暖意，屋檐下的冰棱开始滴滴答答地融化。

小主，

春天，似乎真的不远了。

而随着冰雪消融，外界的消息也如同解冻的溪流，更加频繁地传到宁州城。

孙二的情报网高效运转着。

原来，柳巡抚并非要拉拢曹慎，而是直接抓住了影卫在宁州损失惨重、曹慎可能隐瞒不报甚至私下行动的把柄，对其进行敲打和警告，要求他戴罪立功，提供韩烈军中其他将领的罪证，并暗示如果配合，将来在朝廷那边为他美言几句。

这对曹慎而言，无异于晴天霹雳。答应，等于背叛韩烈，风险巨大，且柳巡抚的承诺空口无凭；不答应，柳巡抚很可能将影卫之事捅到韩烈那里，甚至添油加醋，到时候他的下场只会更惨。

曹慎陷入了前所未有的两难境地。据探子回报，他近来称病不出，府中戒备森严，似乎在与心腹日夜密商。

与此同时，何家附近的“第三方势力”身份也基本确认，果然是柳巡抚暗中派出的人手。目的很明显——既是监视，也是握在手中的一个人质筹码，用来胁迫曹慎就范。

韩烈方面，似乎对柳巡抚与曹慎的私下接触有所察觉，但具体内容不详。韩烈最近频繁召集将领议事，加强了对洪州城防和各处关隘的控制，对柳巡抚的态度也明显强硬起来，几次公开场合的言辞都带着火药味。朝廷与地方军阀的矛盾，正在迅速升温。

江南西路，山雨欲来。

宁州城内，年节的气氛还未完全散去，但核心层已经感受到了外界的紧张气息。

正月初十，议事堂。

炭火盆依旧烧着，但窗子开了一条缝，让早春微寒而清新的空气流通进来。瑶草、陆清晏、孙二、文墨、赵大牛、李老实、余老汉、王老汉齐聚，气氛比年前任何一次会议都要凝重。

“……情况大致如此。”孙二汇报完毕，将最新的情报汇总放在桌上，“柳巡抚逼迫曹慎，韩烈警觉，双方摩擦加剧。最迟二月，很可能会有大的冲突。我们宁州城地处韩烈势力范围边缘，又与曹慎结怨，无论哪一方胜出，或者局势失控，我们都很难完全置身事外。”

赵大牛粗声道：“怕他个鸟！兵来将挡，水来土掩！咱们城墙修好了，兵练好了，粮囤足了，谁来啃都得崩掉几颗牙！”

李老实则面露忧色：“打仗……最苦的还是百姓。咱们好不容易安稳两年……”