“曹三伤势稳定，能下床走动了，但很配合，问什么答什么，甚至主动补充了一些细节，包括曹慎在洪州的一处秘密仓库和几条走私线路。”陆清晏语气带着一丝复杂，“他似乎……真的认命了，只想保住家人。玄九伤势轻些，但意志消沉，问话也配合。”

“看紧他们，生活上可以适当优待，但不能放松警惕。曹三此人能屈能伸，心机深沉，不可完全信任。”瑶草叮嘱，“另外，准备一下，胡掌柜来的时候，可以让严锋在集市上露个面，但要做得自然。如果胡掌柜或者他手下有人认得严锋，那就有意思了。”

“是，我会安排。”陆清晏应下，迟疑了一下，又道，“城主，胡掌柜此人，圆滑世故，背后关系可能复杂。与他周旋，您……要亲自出面吗？”

瑶草看了他一眼，明白他的担忧。她毕竟是个未及笄的少女，与胡掌柜那种老江湖打交道，在外人看来或许气势不足。

“我出面。”瑶草语气平静，声音不大，却带着沉稳和自信。陆清晏看着她平静的侧脸，忽然想起五年前那个在哑院中独自面对尸山血海、眼神却冰冷得吓人的小女孩。时间似乎改变了很多，又仿佛什么都没变。她依然是他需要仰望和追随的那个人。

“是。”陆清晏不再多言，行礼退下。

瑶草重新走到井边，看着水中自己的倒影。水面微澜，倒影有些模糊，但那双眼睛，依旧清晰，沉静，幽深，映着秋日高远的天空。

五天后，胡掌柜的商队，将抵达宁州城。

……

巳时初刻，南面官道的尽头，出现了晃动的旌旗和车马的轮廓。

早已得到哨兵禀报的南城门楼上，值守的卫兵挺直了腰杆，按照事先演练好的流程，吹响了号角，低沉悠长。

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城下，临时清理出来、铺了碎石的集市区边缘，一队二十人的宁州卫士兵，在刘挺的带领下，盔甲鲜明，持枪肃立，虽无杀气，却自有一股训练有素的肃穆气象。

李老实带着几个民政司的吏员，站在城门内侧，整理着并不算新的公服，脸上带着商人特有的、略显圆滑但又不失诚恳的笑容。

瑶草没有出现在城门处。此刻，她站在内城中心议事堂的二层回廊上，透过雕花木窗的间隙，远远望着南门方向。

她今日换上了一身略显正式的月白色交领长袍，外罩一件鸦青色绣着简单云纹的比甲，头发用一根素银簪子绾起，脸上未施脂粉，却自有一股洗净铅华的清冷气度。

青禾和豆子侍立在她身后两侧，一个捧着暖手炉和几份文书，一个则手按腰间短棍，警惕地注视着四周。

“来了。”青禾小声说，语气里带着一丝紧张和好奇。

商队的规模比上次更大。

五辆满载货物、用油布苫盖得严严实实的大车，由骡马牵引。

前后各有七八名骑马的护卫，腰间佩刀，眼神警惕。

居中的是一辆稍小些、但装饰更为精致的马车。

胡掌柜这时从车窗里探出头来，眯着眼打量着前方沐浴在阴天微光下的宁州新城墙，神情一顿，随后难掩震惊之色。

五年时间，宁州城内部竟已是如此规模？

虽然比不上洪州、饶州那样的州府坚城，但在这片区域，简直堪称奇迹！

更让他心惊的是城墙上那些巡逻士兵的身影和隐约可见的防御工事，以及城门前那队军容严整的迎宾士兵——这绝不是一群乌合之众能做到的！