他派出的玄队精锐小队，如同石沉大海，约定的联络时间一过再过，杳无音信。

最初自己还能用“深入探查、不便联系”来安慰自己，但随着时间推移，不祥的预感越来越强烈。偏偏在这个时候，各种不利于他的流言开始冒头，隐约传到了韩烈耳朵里。韩烈虽然没有直接斥责，但最近两次军议，看他的眼神都带着几分审视和不满。

更让他心惊的是，他设在饶州、临川等地的几个秘密联络点，似乎有被不明人物窥探的迹象！虽然对方没有动手，但这种被暗中盯上的感觉，如芒在背。

“废物！一群废物！”曹慎在自己的密室中，将心爱的青瓷茶盏摔得粉碎，面目狰狞。

他怀疑是宁州城那边搞的鬼，但又没有确凿证据。直接向韩烈请求派兵？理由是为了几个失踪的探子去攻打一个已恢复秩序的城池？

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最近，韩烈正忙着想应付朝廷即将到来的巡抚，哪有心思管这种小事？说不定还会觉得他无能，连这点事都办不好！

进退维谷，骑虎难下。曹慎第一次对自己贸然派人潜入宁州的决定，产生了深深的悔意。

那个宁州城，到底藏着什么？

宁州城内，哑院。

此时，瑶草站在那口老井边，就着冰凉的井水，慢慢擦拭着一把新打磨好的短匕。

匕首是铁匠铺用缴获的短刀回炉重铸的，样式更加简洁趁手，刃口泛着幽幽的光。

青禾在一旁的小凳上坐着，膝盖上摊着账本，一边核对这几日工坊的产出记录，一边忍不住偷偷抬眼看向城主。

城主擦拭匕首的动作很慢，很仔细，眼神专注，仿佛那不是一件杀器，而是一件需要精心呵护的工具。阳光透过槐树枯枝，在她清瘦的侧脸上投下斑驳的光影，让那张过于平静的脸庞，显出几分与年龄不符的深沉和……孤独。

“城主，胡掌柜的商队，大概还有五六天就该到了。”青禾收回目光，低声禀报，“文先生让我问问，这次交易的地点。”

瑶草将擦好的匕首插入腰间的皮鞘，动作利落：“进城。在集市区划出一块专门的场地，让李老实带人布置一下。通知卫所，商队入城时，礼仪性列队欢迎，但要保持警惕，检查货物。让文墨和余老汉准备好我们要交易的货品清单和新增加的样品。”

“是。”青禾记下，又犹豫了一下，“城主，让外人进城……会不会有风险？孙队长说，外面流言很多，恐怕有人会对咱们宁州城更加好奇，甚至……不怀好意。”

瑶草接过青禾递来的布巾，擦了擦手：“风险永远都有。封闭固然安全，但也意味着停滞和孤立。胡掌柜是个精明的商人，也是个识时务的消息贩子。让他看到真实的宁州城，比让他带着猜测和流言离开，对我们更有利。”

她顿了顿，看向青禾：“害怕吗？”

青禾一愣，随即挺直了小胸脯，用力摇头：“不怕！有城主在，有陆指挥和赵队长他们在，咱们宁州城谁也不怕！”语气里充满了盲目的信任和崇拜。

瑶草眼底掠过一丝极淡的波动，似乎想说什么，但最终只是轻轻拍了拍青禾的肩膀：“去忙吧。把账本核对完，晚些时候去蒙学堂，文先生今天讲《九章算术》里的田亩测算，你好好听，以后用得上。”

“哎！”青禾欢快地应了一声，抱着账本跑了。

此时独留瑶草在院中内，不一会儿陆清晏的声音在院门口响起。

瑶草收回思绪，转过身：“进来。”

陆清晏走进来，手中拿着一份新的报告：“孙二刚传回消息。我们派往洪州的人确认，曹三的母亲和妹妹目前安全，但住处附近有不明人物监视，应该是曹慎的人。另外，饶州刘记茶铺和临川水月庵的异常动静，已经引起了当地一些地头蛇的注意，似乎有人在暗中调查。”

瑶草接过报告，快速浏览：“曹慎果然不放心。他既怕我们对他家人不利，又怕他家人成为他的把柄。继续监视，不要惊动。至于那些地头蛇……未必是坏事。水越浑，盯着我们的人就越少。”

她将报告递还：“俘虏那边怎么样？”