“不必了，”怀柔轻轻摇头，“嫂嫂的性子，臣妹最清楚。她若回来，定会拦我。可如今四皇子病重，太医说需以雪莲为引，那药只有匈奴王庭才有。左贤王已许诺，若我嫁过去，即刻献药。”

她顿了顿，从袖中取出一枚玉佩，正是於恒生前常佩之物：“这是他的遗物。臣妹想带着它去草原，让他……再看看那里的星空。“

刘询沉默良久。窗外秋雨淅沥，打在芭蕉叶上，一声声如泣如诉。“朕若准了，”他声音低哑，“你嫂嫂会恨朕。”

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“嫂嫂会明白的，”怀柔将额头抵在冰凉的地砖上，“她比谁都懂，什么是不得不为。”

殿外忽然传来急促的脚步声。内侍通传：“陛下，边关八百里加急——”

刘询展开奏报，瞳孔骤缩。匈奴右贤王部异动，陈兵雁门，而左贤王的求亲使团，已至长安城外三十里。

“他们算准了，”刘询将奏报攥皱，“算准了朕别无选择。”

怀柔抬首，目光清澈如泉：“陛下，让臣妹去吧。不是作为筹码，是作为……大汉的女儿。”

刘询望着她，仿佛看见二十年前，那个同样跪在殿中，愿以和亲换边境安宁的宗室女刘解忧。历史轮回，血仍未冷。

“你身份特殊，此时公开身份必会引起轩然大波，朕会以你是我师妹为由，又多次代表大汉出使西域，朕会封你为永安公主赐你公主仪仗，”他终于开口，声音疲惫如暮鼓，“但你记住——”

他忽然俯身，双手扶住怀柔的肩膀，龙袍广袖扫过冰冷的地砖：“你永远是大汉的公主，不是匈奴的阏氏。若有一日——”他顿了顿，喉结艰难地滚动，“若有一日你想回来，朕倾举国之力，也接你回家。”

怀柔望着兄长眼底深重的血丝，那是三夜未眠批阅边关急报的痕迹。她想起幼时骑在他肩头摘槐花，想起他离开那日偷偷塞给她一块桂花糖，想起他总在师父面前替她遮掩逃课的顽劣。此刻那些细碎的温情都化作锋利的刃，一寸寸割着她的心。

“臣妹谢陛下隆恩。”她再拜，额头触地时听见自己平静的声音，仿佛在说一件与己无关的婚事，“请陛下允臣妹三事。”

“你说。”刘询轻声道。