镜中没有胭脂娘子的身影。阿榴知道，从此以后，她便是石榴的守门人，是新的“胭脂娘子”。

第一单生意，三日后上门。

来者是个年轻的歌女，抱着一面琵琶，衣衫单薄，面色惨白。她走到冰案前，扑通一声跪倒在地，泪水直流，却发不出任何声音——她的喉咙，已被籽毒所伤，无法言语。她颤抖着伸出手，指着自己的左颊，那里平坦如纸，白得刺眼。随后，她用指尖在地上写道：“昨夜在酒楼唱《清平乐》，唱到‘笑从双靥生’时，颊上一烫，从此无靥，喉也失声……求娘子救命，我愿付出任何代价！”

阿榴默然。她从歌女的眼中，看到了绝望与不甘，那是与她当年相似的眼神。

她打开冰匣，以冰钩挑出米粒大小的一点胭脂膏。膏体在空气中迅速硬化，化作一枚极小的冰籽。她将冰籽放入歌女口中，籽入口即化，化作一缕胭脂丝雾，顺着歌女的喉管下行，融入她的肌理。

片刻后，歌女颊部开始凝结冰霜。霜越来越厚，渐渐塑出靥形，如同一朵正在绽放的石榴花。一炷香后，冰霜碎裂，露出底下新生的笑靥——颜色如胭脂，艳而不妖，正是“石榴靥”的本色。

歌女张开嘴，尝试发声，第一个音破碎嘶哑，第二个音便清甜起来，如泉水叮咚。她喜极而泣，对着阿榴连连磕头，口中不停地说着“多谢娘子”。

阿榴却感到一阵虚弱袭来，仿佛有什么东西从体内被抽走。她低头看了看自己的手，掌心的血色淡了一分，左颊的笑靥，也失去了一丝光泽。

“需付‘一寸机’。”阿榴的声音，已带上了胭脂娘子那种冰裂般的质感，甜腻中透着冰冷，“或一瓣肺，或一滴髓，或一段名。”

歌女愣住了，脸上的笑容僵住。她犹豫了许久，泪水再次滑落：“我……我自幼学唱，琵琶是我的命，歌声是我的魂。若取肺，我活不过三日；若取髓，我便再也无法弹琵琶。求娘子，取我的‘一段名’吧，我愿忘记所有歌谣，忘记如何唱歌。”

阿榴点头。她知道，这是最残酷的代价——忘记自己最珍视的东西，与行尸走肉无异。