周宝生的嘴唇哆嗦了一下，想说什么，又咽了回去。他点了点头，和衣躺下，把被子拉到下巴，只露出一双眼睛，在昏暗的光线里一闪一闪的。叶琉璃靠在椅背上，闭上眼睛。她没有睡，只是闭着。耳朵竖着，听着屋里屋外的每一个声响——风的呼啸，老鼠的窸窣，远处更夫的梆子声，还有周宝生渐渐变得粗重的呼吸。
夜深了。周宝生开始说梦话。声音很低，含混不清，像是在跟什么人说话，又像是在哀求什么。他的身体开始扭动，手脚抽搐，像是在躲避什么东西。叶琉璃睁开眼睛，看着他。他的脸上全是汗，眉头紧锁，嘴唇翻动着，发出一些没有意义的音节。突然，他的声音拔高了。
“别过来！别过来！”他喊，声音尖厉，像一只被踩住了尾巴的猫。然后他猛地坐起来，眼睛睁得大大的，瞳孔里映着什么东西——叶琉璃顺着他的目光看过去，墙角，那一片石灰脱落的墙角，有什么东西在蠕动。黑黑的，一团一团的，像雾，又像烟，从砖缝里渗出来，慢慢地凝聚，慢慢地成形。
叶琉璃没有动。她看着那团黑色的东西，看着它从墙角爬出来，沿着墙根慢慢地移动，像一条蛇，又像一只巨大的、没有脚的虫。它移动得很慢，很小心，像是在试探什么。周宝生在发抖，牙齿打颤，发出“咯咯咯”的声响。他的眼睛盯着那团黑色，瞳孔紧缩，整个人缩在被子里，像一只受惊的刺猬。
那团黑色的东西停住了。它停在床尾，离叶琉璃不过三尺远。它没有眼睛，可叶琉璃知道它在看她。她伸出手，从袖中取出一张符纸，夹在指间。那团黑色的东西猛地往后缩了一下，像是感觉到了什么。叶琉璃站起来，符纸在她指间无风自动，发出轻微的“簌簌”声。那团黑色的东西开始扭曲，翻滚，像一团被火烧到的虫。
叶琉璃走过去，每一步都很慢，很稳。那团黑色的东西往后退，退到墙角，退到砖缝前，像是想钻回去。叶琉璃没有给它机会。她将符纸贴上去，那符纸一碰到黑色，就燃了起来，发出幽蓝色的火焰。那团黑色的东西发出一声无声的尖叫——不是声音，是某种更直接的、跳过耳朵直接钻进脑子里的东西，尖锐的，刺耳的，像指甲划过瓷器。然后它散了，像一阵烟，被风吹散，什么都没有留下。
屋里安静了。
周宝生坐在床上，大口大口地喘着气，浑身是汗，像是刚从水里捞出来的。“没……没了吗？”他的声音在发抖。
叶琉璃没有回答。她蹲下来，看着那片被她贴过符纸的墙根。石灰脱落得更厉害了，露出里面的砖，砖缝里塞着些灰黑色的东西，和方才一样。她用指尖捻了一下，这一次，她闻到了气味——很淡，很轻，像是腐朽的木头，又像是烧焦的毛发。她站起来，拍了拍手上的灰。
“暂时没了。”她说，“明天我会再来看。”
她拿起长枪，往门外走去。周宝生在身后叫住她。“大人，”他的声音有些犹豫，“那个老太婆……她到底是谁？”
叶琉璃站在门口，回过头。月光从门外照进来，把她的影子拉得很长，投在地上，像一道黑色的、细长的伤口。“我不知道。”她说，“但如果她再找你，你就让人来朝天阙报信。不要自己去找她，不要跟她走，不要碰她给你的任何东西。”
她走出院子，走进巷子。天快亮了，东边的天际泛着一抹鱼肚白，淡淡的，像是什么东西在水里洗过。她站在巷口，回头看了一眼那扇灰扑扑的门。门上贴着一副对联，褪了色，字迹模糊，只隐约能看出“平安”两个字。叶琉璃收回目光，转身走进了晨雾里。
将第一位受害者口中那个“老太婆”的记录合上，叶琉璃坐在朝天阙的值房里，盯着封面上那几个字看了很久。老太婆，城西，巷子，扶她起来——这些词在她脑子里转来转去，像一盘磨了太久的磨盘，咯吱咯吱的，却磨不出什么新东西。
要说关于这位受害者的说辞，叶琉璃自己也并不陌生。前年，她就曾听到过类似的说法。那时候她还在跑腿打杂，跟着前辈去城郊查一桩案子——一个老农说自己在地里干活时，有个穿红衣裳的小女孩站在田埂上朝他笑，他走过去，小女孩就不见了。后来他开始做梦，梦见那个小女孩站在他床边，一直笑，笑得他心里发毛。再后来，他就病了，吃不下饭，睡不着觉，瘦得只剩一把骨头。前辈带着她查了半个月，最后查出来的结果却是一个与“鬼买钱”一般的闹剧——是邻村的一个人嫉妒他家的地好，请了个神婆施的咒，那神婆收了钱，装神弄鬼地折腾了一番，其实什么咒术都不会，就是半夜里让人穿红衣裳去田埂上站一站。那老农是被吓病的，不是被咒病的。案子结了，那人被打了三十大板，神婆被关了几个月，放出来后再也不敢干这一行了。
叶琉璃当时觉得好笑，现在却笑不出来。前年的那桩案子，和今天这桩，手法不同，可内核是一样的——都是在人心里种下恐惧，然后看着恐惧把人吃掉。不同的是，前年那桩是人装的，今天这桩呢？
神诡阁后，她对诅咒变得越来越敏感。以前她只能感觉到“有”或“没有”，现在她能感觉到更多——咒术的走向，灵力的波动，甚至施咒者残留在上面的情绪。方才在那个木匠家里，她拔除诅咒的那一刻，她感觉到了什么。不是恐惧，不是愤怒，而是恨。很浓的、很重的、像是被压在坛子里发酵了很久的恨。那股恨意从咒术里渗出来，像脓液一样，粘稠，腥臭，让人作呕。
可它又究竟在恨什么呢？叶琉璃想不明白。