清晨的雾还没散尽，马蹄声已踏碎了官道上的薄霜。 雪斋骑在马上，肩伤隐隐作痛，他没穿铠甲，只披了件旧直垂，腰间双刀未解。两名亲卫紧随其后，马鞍上绑着干粮和水囊。他们走的是北陆道，避开驿站，也不住宿场，每到一处村落便换马不歇人。

两天前，江户的召令送到奥州营地。信是家康亲笔写的，只有两行字：“事有可议，速来江户。”没有说明缘由，也没提是否收到密信。雪斋知道，这封召见不是嘉奖，也不是问罪，而是试探。

他连夜启程，路上不断派人打探江户动静。第三日傍晚，探子回报：家康这几日未接见任何大名，西丸御殿也未设宴。雪斋松了口气。至少，还没人抢在他前面说话。

入城时天刚亮，城门守卫认出他是谁，正要行礼，雪斋摆手制止。他没回自己的宅邸，调转马头直奔西丸御殿。到了门口下马，整了衣冠，跪在门外低声说：“宫本雪斋，擅离防区，罪该万死。然奥州可暂守，中枢若倾，则全局皆溃。”

守卫进去通报。过了很久，内侍出来，请他入内。

暖阁里烛火未熄，家康坐在案前，手里拿着一本账册，头也没抬。雪斋跪坐于下首，双手扶膝，静等开口。

“你来得很快。”家康终于放下账册，目光落在他脸上，“肩膀还疼？”

“已无大碍。”雪斋答。

“信我收到了。”家康说，“写得很小心。”

雪斋低头：“不敢欺瞒主公。”

“你说朝中有奸邪，清洗边将，动摇国本。”家康慢慢地说，“可你拿不出证据。只有一个刺客身上的铜牌，和一句‘老中府有人想借刀杀人’。这些话，别人听了会说你在推卸责任。”

雪斋没动：“微臣所言，非为自保，实为预警。若主公不信，可查三件事。”

“哪三件？”

“第一，上月工部粮官佐藤长门因拒收南部家贿赂，被以贪墨罪贬为庶民，昨日其子投井。第二，五岛水军副将平山久内，半年前遭诬通敌，逃亡隐岐岛，至今未归。第三，文书房小吏加藤源次，因抄录奥州战报被调离岗位，三日前全家失踪。”