夜色未散，林间火堆只剩余烬。雪斋站在被绑在树干上的匪首面前，那人右腿血迹干结，脸色发青。

他挥手，一名卫兵端来温水和布巾，蹲下替对方擦拭伤口。匪首咬牙不语，额头渗出冷汗。

“你腿筋断了。”雪斋开口，“再不治，这辈子别想走路。”

匪首冷笑：“要杀便杀，我不怕死。”

雪斋不答，转身走到火堆旁坐下。他从怀里取出一枚铜牌，放在掌心。火光映出上面刻字：“江户奉行所·巡检令”。

“你们三十人，每人拿双倍金子。”他低声说，“三河台那位紫衣老者许诺，只要我的头落地，每人赏五两黄金。”

匪首闭眼。

雪斋站起身，一步步走近。“南部家不敢明面动手，就找你们这些亡命徒送死？可真正下令的，是江户城里那个坐在议事厅高位的老中！”

那人呼吸一滞。

雪斋盯着他：“你说不说，我都查得到。但你说出来，我保你不死，家人不受牵连。”

他突然转身，对守卫下令：“把他抬到阵亡兄弟旁边，绑在尸身旁。不准包扎，不准遮雨。让他听一夜乌鸦啄肉的声音。”

两名卫兵应声上前，拖起匪首。他挣扎了一下，终因伤重无力。

雪斋坐回火堆边，拿起纸笔，开始记录供词。他写得很慢，每句话都反复推敲。写完后，取出小野寺家金印，按在封口处。

火光晃动，映出他左眉骨的刀疤。

半个时辰后，北坡方向传来脚步声。一名斥候快步走来，单膝跪地。

“大人，我们沿脚印追出十里，发现那人中途换路，最后消失在岔道。没有留下信号，也没遇到接应。”

雪斋点头：“撤回伏兵，全员休整。”

“是。”

他站起身，走入临时搭设的审讯帐。俘虏已被重新捆好，靠在角落喘息。