夕阳刚沉，天边还留着一抹暗红。宫本雪斋翻身上马，卫队十二人也依次列队完毕。他没回头，但能感觉到政厅那扇木门还在身后开着，仿佛小野寺义道仍坐在席上望着他。

马蹄踩碎落叶，队伍缓缓进入山道。两旁林子密得透不出光，风一吹，树枝晃动，像有人藏在上面。

他左手按在刀柄上，指节发白。上午议事时家臣们喊出“愿为雪斋大人死战”，声音还在耳边回响。可他知道，主公咳嗽越来越重，眉心深皱，已撑不了多久。若新政未行而主君先亡，奥州必乱。

正想着，耳边突然响起破风声。

一支箭钉入前方树干，尾羽颤动。

“有埋伏！”雪斋大喝。

话音未落，第二支箭射向旗手。他拔刀横扫，唐刀将箭劈成两半。第三、第四支从斜上方飞来，他左手“雪月”出鞘，格开一支，侧身避过另一支。

“结圆阵！盾前弓后！”他吼道。

卫兵迅速靠拢，两人举盾挡在最前，其余蹲下搭箭。弓手刚抬头，又是一轮箭雨落下，密集如蝗。一支擦过雪斋左肩，布料撕裂，皮肤火辣辣地疼。

他眯眼望向山坡。林中黑影闪动，至少十人藏在高处。箭矢角度精准，不是普通山贼能做到的。

这不是劫财。

是杀人。

他咬牙，盯着林间一处晃动的枝叶。那人拉弓动作太稳，像是受过正规训练。再看地上掉落的箭尾——羽根修剪整齐，属幕府制式配发。

还没想完，岩上跃下一人，身高六尺，手持长刀直劈而来。刀风压顶，力道狠猛。

雪斋后退半步，任刀刃擦过肩甲。对方收刀极快，第二刀横斩腰腹。他旋身避开，反手一剑刺出，“雪月”没入其右臂三角肌。

盗匪闷哼跪地，长刀落地。

雪斋一脚踢开刀，刀尖抵住其咽喉。

“谁派你来的？”

那人不答，嘴角抽动，眼神凶狠。

“南部家？”雪斋问。

无反应。

他蹲下身，目光落在对方靴底。红褐色泥土沾在纹路上，干了但未脱落。他伸手抹了一下，捻了捻。

三河台的土。

江户城西，老中府邸后巷才有的泥色。

“你从老中府出来？”雪斋低声问。

盗匪瞳孔一缩。

雪斋逼近一步：“幕府老中，指使你杀我？”

那人闭眼，喉头滚动了一下，终于点头。

雪斋站起身，收刀入鞘。

他环视四周树林。敌人还在高处，没撤。说明他们等的不只是他死，而是要确认结果。

他抬手示意卫队保持阵型，自己走到被俘者面前。

“你们有多少人？”

“三十。”那人开口，声音沙哑，“分三批，前后夹击。”

“武器呢？”

“铁炮六挺，弓十四张，刀每人一把。”

“补给在哪？”

“北坡石堆下，有两箱箭，一袋米。”

雪斋点头，转身对卫兵下令：“两人押住他，其余人检查盾牌破损情况。弓手换新弦，省着用箭。”

一名卫兵低声说：“大人，我们只有十二人，对方至少三十，还有铁炮。”

“他们不敢冲下来。”雪斋说，“山路窄，一次只能上来两个。只要守住口子，他们攻不破。”

他说完，望向东方。江户方向，暮色渐浓。

他知道这一趟不能停。

屯田策若不成，百姓无粮，主君一倒，小野寺家立刻崩塌。南部家会趁机南下，奥州十年努力化为乌有。

而现在，连幕府老中都出手了。