雪斋看了他一眼。

山田转向商贩：“四百贯不够。加五十贯，四百五十贯。但有个条件——每一匹都得由我们自己挑，一头都不能少。”

商贩愣住：“您是……？”

“小野寺家山田。”他报出名字，“这钱，算我私人添的。”

周围顿时嗡声一片。有人认出他是老臣，去年还在中军帐带头质疑雪斋扩军。

雪斋看着他：“你不是说骑兵费钱又难管？”

“我说过。”山田点头，“但现在我知道，没有骑兵，传令靠腿，侦察靠眼，敌人来了都不知道从哪冒出来的。”

他顿了顿：“上次细作进樱庭宅，我们三天才发现。要是有快马巡边，早就能堵住。”

雪斋没接话。

山田低声说：“你定的规矩，我没一个赞成。可看你练新军，罚自己比罚别人还狠，我才明白——你要的不是权，是能让弟兄们活着回来的军队。”

他看向那批马：“这五十匹，我跟你一起挑。挑完，我也去北区轮值夜巡。”

雪斋沉默片刻，打开钱箱。

铜钱一串串搬上秤盘。账房先生拿算盘打了三遍，确认四百五十贯整。商贩咬牙盖了押印。

交割完毕已是午后。亲卫牵来第一批二十匹马，全都换上了新皮鞍。马脖子挂着铁牌，刻着小野寺家纹。

雪斋亲自解开第一匹马的缰绳。那马通体枣红，肩高五尺，眼神清亮。他摸了摸马颈，翻身上鞍。

其余人陆续上马。队伍排成两列，缓缓启动。

山田落在后面半身。他骑的是匹青鬃马，个头不高但筋骨结实。走了一段，他策马靠近。

“当年你在校场说‘若要反，何必等三日’，我夜里想了整整一夜。”他说，“你是对的。真正的忠，不是跪着喊主公万岁，是在火烧眉毛时还能守住阵脚。”