晨光刚照到城门口的石阶，雪斋已牵马出城。灰蓝直垂沾了露水，贴在腿上发沉。他没骑马，只将缰绳挽在左臂，右手按着刀柄稳步前行。身后跟着五名亲卫，推着两辆木轮车，车上是刚领的军费——三百贯铜钱用油纸包好，压在箱底，上面盖着小野寺家的朱印文书。

马市在北郊三里外的岔道口，每逢初五开集。今日才卯时末，已有十多个贩子赶着马群到场。草料味混着粪臭飘在风里，马嘶声此起彼伏。

雪斋走到一处围栏前停下。那商贩披着旧蓑衣，见来人穿铠甲佩双刀，连忙拱手：“大人可是要买军马？我这里有五十匹，个个能跑能驮。”

“先看马。”雪斋说。

他逐一走过马栏。伸手摸肩胛骨，看牙口，听呼吸。有三匹步态不稳，一匹眼角溃烂，还有一匹后腿旧伤未愈。他指着这些马问：“这些也算军用？”

商贩赔笑：“战马难寻，这几匹养些日子也能用。”

“我要能立刻上阵的。”雪斋掏出文书，“五百贯，买五十匹合用的。你若肯换，现在就点钱。”

商贩翻了翻印信，摇头：“这价只能买四十匹。再加一百贯，我另送十匹。”

“你当我是来送钱的？”雪斋收起文书，“四百贯，挑够五十匹好马，当场交割。否则我去别处。”

“大人别急走！”商贩拦住，“四百贯太少！光草料三个月就要三十贯。再说这年头兵荒马乱，谁肯低价卖马？”

两人僵持不下。日头升到头顶，围观的人多了起来。有本地农夫蹲在路边啃饭团，也有几个小领主的家臣在远处观望。

雪斋站在围栏边不动。汗水顺着他左眉的刀疤流下，滴在土里。他第三次数完可用的马匹，只有三十七匹合格。剩下的要么太老，要么带病，全都不适合军中使用。

“不行。”他对商贩说，“差十三匹。你要么补足，要么这笔买卖作罢。”

“我哪还有现成的马？”商贩摊手，“总不能去地里刨出来！”

正说着，人群分开一条路。山田穿着旧铠甲走过来。他没带随从，手里拎着一把量尺样的铁条。

“让我看看。”他说。

雪斋没说话，让开位置。

山田挨个检查马匹，动作比雪斋更细。他用铁条敲蹄铁，听回音；掰开嘴看齿龄；甚至趴在地上看马掌磨损程度。

一圈走完，他站直身子：“三十八匹可用。比你说的多一匹。”