他环视四周：“南部家五年前用过此计。他们烧了北川粮仓，嫁祸于我。结果如何？我们查出是其细作所为。如今故技重施，你们竟这般轻易动摇？”

有人低头，有人移开视线。

“我十五岁起漂泊江湖，三十岁方得立足之地。”雪斋道，“我不是小野寺家出身，也从未觊觎家主之位。但我受主公信任，掌兵六载，历经十二场大战，镇守七座城池。可曾临阵脱逃？可曾私藏战利？可曾一日懈怠防务？”

他顿了顿：“你们可以怀疑我。但莫拿主城安危儿戏。三日后若有敌军来袭，因一句谣言延误备战，谁来承担此责？”

人群中泛起骚动。

一名年轻家臣低声问道：“那……谣言究竟从何而来？”

“始于南市口。”雪斋答道，“最早是一名卖菜妇人，接着是磨坊伙计，再后来是城西铁匠铺的学徒。三处皆言‘宫本雪斋要反’，措辞几乎一致。”

他目光扫向千代安排的眼线方位：“这不是百姓闲谈，而是有人统一授意。”

山田终于开口：“也许……是误会。”

“不是误会。”雪斋摇头，“是算计。他们知上次谣言被破，故此次添上‘三日后夜袭’这般具体时限，使人更易信服。又特意选在此刻——我刚结束校场演练入城，形迹看似可疑，正好中计。”

他转向中军帐：“我要面见主公。”

“主公已歇息。”山田略一拦阻，“这般深夜……”

“那就等。”雪斋站定，“我便立于此地，直至得以陈情为止。”

亲卫立刻靠拢，形成护卫圈。弓箭手仍持弓待命，刀盾手蹲地休整，兵器未曾归鞘。

时间缓缓流逝。火把燃短一截，人群陆续散去。老臣们互视片刻，也相继离开。最后仅余山田与几名心腹伫立原地。

雪斋始终未动。风吹乱了他的发，衣领沾上了夜露。

半个时辰后，帐帘掀动。一名近侍走出，向雪斋点头：“主公请您入内。”

雪斋整了整衣袖，迈步向前。

山田忽出声：“大人……方才言语失当。”

雪斋止步，未回头。

“我知道您忠心。”山田语气低沉，“可我们这些老臣，亲眼看着主公长大。我们怕……怕有人借兵权篡位。”

“我明白。”雪斋道，“但你要记住，真正的危险，从来不是明处的刀。”

他步入帐中。