宫本雪斋握着五贯文的俸禄袋，铜钱在布囊里发出轻微响动。他刚走进边境营帐，肩背上的旧伤就被新发的胴丸磨得生疼。这身铠甲是今早才领的，内衬粗糙，边缘翘起的麻线不断刮过伤口。他没脱，也没坐，直接走到火盆前，低头看摊在案上的地图。

火盆里的炭块突然炸开一粒火星，飞向梁上横木。就在那光点闪起的瞬间，雪斋拔刀。刀尖直指房梁阴影处，一声闷响，有人从高处翻身落地。那人翻滚两圈想逃，雪斋已跨步上前，一脚踩住对方持短刃的手腕。

“南部家的狗，藏得够深。”他说。

被按住的人挣扎了一下，嘴里骂了几句，自称是迷路樵夫。雪斋不答话，蹲下身，抓起对方草鞋翻看底部。泥土呈暗红色，带着细沙颗粒，沾在鞋底缝隙里。他伸手捻了捻，又凑近鼻端闻了一下。

这不是普通尘土。

他回头对守在外头的足轻喊：“打盆清水来。”

水端上来后，雪斋把鞋底浸入水中搅动。红泥遇水凝结成块，脱落时露出几道浅痕——不是脚印，是马蹄压过的痕迹。他又扯开斥候衣领，在夹层里找到一根松针。针叶短而硬，末端带微刺，与桧山以北密林里的赤松一致。

“你从北面二十里外的猎道过来。”雪斋说，“先骑马，再步行潜入。路线绕开所有巡逻点，专挑无人小径。”

斥候闭嘴不答。

雪斋起身走到案前，翻开小野寺家三日内的巡逻记录。那条通往桧山的密道，确实没有己方哨探经过。敌人知道这点，才会派侦察兵走这条路。

他心里有了判断：这不是偶然闯入，而是主力行动前的探路。马蹄停留的位置，正是适合五十骑集结的隐蔽洼地。劫村、抢粮、扰乱防线——南部家要动手了。

“三日内必有敌情。”他低声说。

这时，一名老兵站在帐口嘀咕：“不过是个药师出身的浪人，真能断军情？”

雪斋听见了，没理他。他从怀里取出布囊，将洗下来的火山灰包好，放在案头最显眼的位置。

“这是奥州北部独有的土。”他对所有人说，“三年前南部家劫我商队，现场也有同样的灰。现在它出现在我们营地梁上，说明什么？”

没人回答。

他接着说：“说明敌军已经摸清我们的防区空隙。他们不来则已，来了就是冲着北岭村的存粮和民夫来的。”