正说着，一名老妇拄拐走来，孙子扶着她。她抬头看见雪斋，颤声问：“大人，我家阿爷九十八了，能领米吗？”

“能。”雪斋接过名册对照，“西川村张氏，门前有旗，符合条件。明日辰时来，凭户籍领一石米。”

老妇突然跪下：“谢谢大人！我们不走！绝不走！”

雪斋扶她起来：“这不是赏赐。是主君对忠心之人的回报。你们守住家园，就是守住了小野寺家的根本。”

消息传得很快。

第二天清晨，南仓外排起长队。老人坐在板凳上，年轻人提着布袋等候。每户门前的家纹旗都立得笔直，有些还用桐油刷过，雨水顺着布角流下。

第一位领米的是位百岁老妪，由两个儿子搀扶而来。她接过米袋，双手发抖，突然朝着城主府方向叩首。

“义道大人活菩萨啊！”她哭着说，“雪斋大人救了我们全家！去年旱灾，是他带人引水灌田；今年谣言，又是他站出来护我们！我们老的老，小的小，谁也不信那些鬼话！”

人群中响起掌声。

一个汉子挤上前，满脸通红：“大人，我昨夜烧了那张黄纸……以后只听您的话。”

雪斋看着他：“你烧得好。”

又有人喊：“我家媳妇今早把孩子唱的怪歌打了两巴掌！现在改唱‘旗不倒，家不逃’！”

周围哄笑起来。

雪斋抬手示意安静：“你们不是谁的子民，是这片土地的主人。只要你们不弃，我就不会离开。”

话音未落，队伍最末传来争吵声。

一名年轻妇人抱着孩子要插队，被守卫拦下。她尖叫：“我婆婆快断气了！能不能先领一点？”

吏员查册后摇头：“你们家没插旗。”

“插了！昨夜插的！”她急得跺脚。

雪斋走过去：“带我去看看。”

一行人来到她家门口。旗杆倒在地上，布面被雨水泡烂，家纹模糊不清。

“风吹倒的？”雪斋问。

妇人低头：“……昨晚太忙，忘了绑紧。”

雪斋沉默片刻，回头对吏员说：“给她半袋米，记在账上。三天内补好新旗，再领剩下的一半。”

“可是……规矩是……”吏员犹豫。