天刚亮，城中心广场的木台已经搭好。雨水顺着旗杆往下滴，五百面小野寺家纹旗在风里摆动。雪斋站在台上，湿透的直垂贴在身上，腰间的双刀一轻一重，随着呼吸微微晃动。

他抬手，两名足轻押着三名造谣者走上台。三人跪在地上，头低着。台下百姓围了一圈，有人踮脚看，有人往身后躲。

“你们说小野寺家要献城。”雪斋开口，声音不高，但每个人都听清了，“是谁让你们传这话的？”

没人答话。

雪斋从怀里掏出一枚铜钱，举起来。阳光照在钱币上，映出南部家的三日月纹。

“这是他们在你们身上搜出来的。”他说，“南部家的钱，专门买通人散播谣言。火药灰是从你们鞋底刮下来的，和黑川水门边的红泥是一样的。”

台下一阵骚动。

一个老农站出来：“我认得他们！前天在西川村井边见过，鬼鬼祟祟往水桶里倒东西！”

雪斋点头：“这三口井，是北岭、西川、田中三个村子的命脉。他们要在祭典那天下迷药，等百姓发疯，城门一乱，南部军就趁机攻进来。”

他转向人群：“你们以为主君会投降？会扔下你们不管？”

没人说话。

“我宫本雪斋来这片土地才几个月。”他说，“但我带你们挖过渠，修过路，练过兵。要是真要投降，何必花力气开田？何必教你们装填铁炮？何必连夜赶制这些旗帜？”

几个曾参与筑渠的村民低声应和。

“我不是为了当官才来的。”雪斋继续说，“我是看到饥民饿死在路边，才想做点事。现在有人想用几枚铜钱，几句谎话，就让我们自己吓跑自己？”

他停顿了一下，看着台下的脸。

“今天我不杀他们。”

台下哗然。

“留着他们，让大家看清楚——被收买的嘴，是什么下场。”他下令，“剃去头发，脸上刺‘谣’字，关进地牢三个月。每日只给稀粥，不准见光。”

足轻上前执行。一人挣扎哭喊，被按住头，刀刃划过头皮。

雪斋走下台，穿过人群，直奔南仓。

粮仓门口，吏员正在核对户籍册。竹席搭了遮雨棚，麻袋堆成小山。雪斋翻看名册，手指一行行划过。

“百岁以上的老人，全记下来。”他说，“一家只能一人领米，门前必须插旗。没旗的，不许进。”

吏员点头记录。

“另外，准备五升的小米袋。”雪斋说，“凡举报孩子唱反歌的，当场给半斗米。不能拖到第二天。”