天刚亮，治所西厢的灯笼还挂着，火苗早灭了。

雪斋从卧房出来，没穿官服，只一身灰蓝直垂，腰间双刀照旧。他靸着木屐走过回廊，鞋底蹭过青石板上的夜露，留下两道湿痕。

主街已经有人走动。几家铺面开了门，里正带着两个少年扫街，竹帚刮着石缝里的泥。一个卖炊饼的摊子支起架子，炉火刚点，烟往上窜。雪斋站在桥头看了会儿，走到药棚前，见门板还没卸下，便蹲身摸了摸门槛边的排水沟——昨晚下了小雨，沟底干净，没积臭水。

他起身时，南门外传来轿声。三名随从已在石桥前候着，他抬手示意不必列队，自己往前走了几步。

使者乘的是藤轿，四人抬，布帘半卷。轿一落地，那人下来，约莫四十出头，穿深紫窄袖袍，腰束革带，脚上是硬底短靴。他目光先扫街面：路平，无坑洼；两侧招牌齐整，字迹清楚；行人见官不躲，也不围看，各自做活。他微微点头，转向雪斋：“宫本大人？”

雪斋躬身一揖，不高不低。“有劳远来。”

“我一路过来，见过大名领地不少。”使者边走边说，“备前练兵，声震屋瓦；尾张市集，金器满眼。你这里……倒安静。”

“百姓要吃饭，没工夫吵闹。”雪斋并肩而行，“大人若问税赋，市集账册可查；若问治安，巡防日志在案。要看哪里，我引路便是。”

使者未应，只继续打量。一家布店门口，两个孩子蹲在地上，用炭条写算盘口诀。旁边老农挑着空筐走过，顺手拍了下孩子肩膀：“写完去称盐，别忘了。”孩子头也不抬：“知道啦！”

使者轻声问：“小孩也学算？”

“识字的教不识字的，算术也一样。”雪斋答，“十日课满，官府发盐一包。他们抢着来。”

使者嘴角微动，似笑非笑，再没说话。

一行人转入市集。春寒未尽，药棚前却排着队。百姓代表是个五十多岁的妇人，穿粗布袄子，袖口磨得发白。她正给排队的人发小布包，嘴里念着：“陈家阿婆，防风三钱，甘草二分；张家小子，藿香五钱，佩兰一撮——记住了，早晚煎汤，别等病了再抓药。”

使者走近看，药包上贴着纸条，左边是汉字，右边画着简图：一棵草，一根枝，一眼就能认。

“这图谁画的？”他问。