田中张了张嘴，终究没再说什么，只嘟囔一句：“您这送货送得，倒把兵器升级的事也顺路办了。”

雪斋笑了笑，没接话。他抬头看了看天色，日头刚过中天。队伍歇了不到半刻，便再次启程。临行前，他指派一名车夫暂留松尾町，盯住钢料运输，其余人继续押货前往东谷。

三日后，雪斋已率队完成商队任务，返抵领地。他在城门口交接完货物，未归宅，径直去了西隅旧铁坊。

铁坊建在溪边，三间瓦顶工棚连着炭窑，炉火终年不熄。老铁匠井上源次郎正在捶打一柄农具，满头大汗，赤膊上身，肩背肌肉如树根盘结。听见脚步声抬头，见是雪斋，连忙放下锤子，抓起布巾擦手。

“大人回来了？可是又有新活？”

雪斋点头，指向身后板车：“南蛮钢料到了，共三百斤，分六箱运来。我想试试用它打刀。”

井上凑近箱子，伸手摸了摸钢锭表面，又拿起一小段举到光下看。“颜色匀，冷锻性应该不错……但这碳气跟我们惯用的不同，直接上炉怕裂。”

“所以才来找你。”雪斋说，“我想试‘分段折叠锻打’——先把钢料切成寸段，加热捶融成条，再叠合成坯，反复折叠七次以上，让碳气散匀。”

井上眯起眼：“这法子费工，一柄刀要多耗两倍时辰。但若是真能成，刀身韧性会强不少。”

“你肯试？”

“有何不肯？”老铁匠咧嘴一笑，“干这行几十年，就没见过不想把刀打得更好的匠人。您出材料，我出力，成不成，试了再说。”

当天下午，铁坊开炉。六名铁匠轮班上阵，先将钢锭截成小块，投入炉中加热至暗红。取出后以重锤初步压延，再夹钳送入折叠锻打环节。每一次折叠都要重新加热，每一锤都需精准落点，稍有偏差便会内部积应力，淬火时崩裂。

头两日，接连三柄刀坯在淬火槽中断裂。井上蹲在水缸边看了半天，摇头：“火候进得太急，外层硬了，里头还软。”

雪斋守在炉边，记下每次入火时间、出炉温度、锤击次数。第三天夜里，他提出改用“午时入水、子时出火”节律——即白天锻形，傍晚入炉慢烘整夜，次日子时取出淬火。此法耗时，却能让内外温差缩小。

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第五日，第一柄成品出鞘。

那是一把二尺长短的打刀，刀身窄直，刃线平缓，表面经研磨后现出细密肌理，如流水蜿蜒。雪斋执刀在手，走到院中木桩前，挥刀斜劈而下。一声轻响，木屑飞溅，刀刃入木三寸，毫发无损。