另一人也笑道：“反正工钱照拿，多个人路上还能聊几句，不怕犯困。”

雪斋点头，回身招来文书，当众打开账册，逐项念出本次行程开支明细：车夫五人，日薪三十文；护卫四人，日薪四十文；医者一人，日薪五十文（含药品损耗补贴）；口粮按七日计，人均每日米半合、盐三钱、干菜一撮；另备应急银五两，封于铁盒，由他亲自携带。

念完，他合上册子：“每笔支出，回来都登在公示板上。赚了，大家分红利；亏了，我也认账。但这一趟，必须安全到。”

文书将抄录的清单贴在临时木板上，众人凑近看了，议论声渐息。

千代这时走上前，从药箱取出一个小布包，递给田中：“这是防暑湿的藿香粉，路上冲水喝，每人每日一小勺。别省，用完了我这儿还有。”

田中愣了下，接过，嘟囔一句：“还挺周到。”

日头升至城楼顶端，守门兵拉开栅栏。雪斋翻身上马，黑马打了个响鼻，前蹄刨了两下地。他握紧缰绳，回头最后看了一眼科城方向——那里有他昨夜熬干的油灯，有摊开的地图，有尚未落印的试点公文。

“出发。”他说。

车队缓缓启动。牛铃叮当，车轮碾过碎石路，发出沉闷的滚动声。千代骑上骡子，落在第二辆车旁，手始终没离药箱。两名护卫一前一后散开，另两人步行随侧，目光扫视道旁林子。

走出不到半里，领头的牛突然扬蹄嘶叫，车身猛地一歪。原来是只野兔窜出草丛，惊了牲口。护卫立刻上前稳住缰绳，车夫拍打牛背安抚。雪斋勒马回看，见无人受伤，货物无损，才挥手示意继续前行。

“刚才那一下，”田中抹了把汗，对身边人说，“要没护卫在，这车非翻沟里不可。”

那人点头：“可不是，光靠我们这几个老头，拉都拉不住。”

队伍重新走稳。阳光铺满驿道，两侧田地刚翻过土，泥土气味混着晨露蒸上来。远处村落炊烟袅袅，鸡鸣隐约可闻。

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雪斋骑在最前，左手轻抚马颈。他想起昨夜喝完的那碗凉粥，米粒黏在碗底，他全刮进嘴里。那时他盯着草案，心想：纸上划的线，终究得用人脚走出来。