战船离岸后，江风渐急。雪斋站在甲板上，手还按在刀柄，目光盯着那艘驶来的小船。 斗笠下的人影越来越近，左耳三个银环在晨光中一闪即收。他抬手示意水军戒备，但未下令拦截。

小船靠岸，那人跳下船头，蓑衣未脱，径直走向城门方向。千代低声说：“动作太利落，不像饿极之人。”雪斋点头，把令箭收回腰间，转身对亲兵道：“跟我回东门。”

一行人快步穿街而过。刚转出码头巷口，前方传来喧哗。东门外已聚满流民，黑压压一片，跪坐在泥地上。有人抱着孩子哭，有人敲打城门，守军持枪列队，弓手搭箭上弦，气氛紧绷。

流民首领跪在最前，额头磕出血痕，背上背着一个瘦小幼童。他抬头看见雪斋走来，猛地往前爬了两步，扑倒在地：“大人！救救我们吧！家里烧光了，粮也被抢了，走了五天……再没吃的，孩子就活不成啊！”

身后数千人跟着叩头，哭声连成一片。

雪斋停下脚步，看着眼前景象。他认出了这人——去年税秤改革时，曾在北岭集市见过，是个老实农户，卖山货为生。那时他还夸过对方称量分毫不差。

他回头对亲兵下令：“开东门，设粥棚。”

亲兵愣住：“可前线还在布防，万一混进细作……”

“不开门，人心先崩。”雪斋打断，“先把锅架起来，米下锅。人要活着，才能分辨好坏。”

城门吱呀打开。民兵推着三辆大车出来，车上是新做的木粥桶，底下垒起砖灶。千代带两名妇人点火，柴烟升起。一袋米倒入锅中，清水翻滚。

流民们安静下来，眼巴巴望着粥桶。孩子停止了哭闹，只用眼睛盯着冒着热气的锅盖。

雪斋站到高处，声音不高却清晰：“今天每人一碗粥，明天还有一碗。想留下的人，有地可耕，有屋可住。不想留的，吃饱了给干粮走人。我不问你们从哪来，只问现在要不要活下去。”

人群骚动，有人开始抹泪。

第一锅粥煮好，千代揭开锅盖，热气扑面。她舀起一勺，试了温度，点头。民兵开始排队施粥。

流民首领接过碗，双手发抖。他转身把粥喂进孩子嘴里。孩子小口吞咽，眼睛慢慢睁大。

就在此时，一道黑影从人群中窜出。一支火把划出弧线，直奔堆在旁边的粮袋。油布一碰即燃，火苗腾起。

千代拔刀出鞘，一步跃前，刀光一闪。火把被斩成两截，未落地已被踢飞。她落地后立即扫视人群，手指向右后方：“那个穿灰袍的，别动。”

灰袍男子正欲后退，被两名民兵扑倒。同时，另一人从侧后猛冲过来，手中木棍横扫雪斋腰侧。

雪斋未躲。他左手抄起空粥桶挡下重击，右手顺势抓住对方手腕一拧。咔的一声，木棍落地，偷袭者跪地痛呼。