戌时初刻，河岸高处传来鼓声。

众人抬头，看见小野寺义道站在临时搭起的观工台上。他身穿白底黑纹阵羽织，手执家族赤旗，身旁没有亲兵护卫，只有一名旗奉行随侍。

“此战不输阵前杀敌！”他的声音不高，却被层层传开，“疏浚通水，救的是万家性命。你们手中的锹，就是刀剑！”

人群安静了一瞬，随后爆发出喊声。有人举起铁锹，有人敲打木桶。火光照在他苍白的脸上，眉心那颗痣格外明显。

就在这时，一支箭破空而来。

箭矢直冲高台，钉入赤旗旗杆，发出“咚”的一声闷响。旗面剧烈晃动，但未落地。

全场骤静。

雪斋立刻跃上木筏最高处，拔出“雪月”刀。他看准箭簇位置，手腕一抖，刀光闪过，箭头应声断裂。断箭落入浊流，瞬间被冲向下游。

“南部家的‘贺礼’，我们收下了。”他站在火光中，声音平稳，“告诉他们，这水，我们放定了。”

人群先是沉默，接着有人笑出声。一个老农喊道：“那就让河水把他们的谎话全冲走！”

另一人接话：“咱们挖的不是渠，是他们的坟！”

哄笑声中，紧张气氛消散。

雪斋跳下木筏，对岸边百姓代表说：“今晚加派人手守渠。特别是上游转弯处，防有人投石塞道或纵火。”

话音未落，十几个青壮年已自发列队，沿着新掘暗渠两侧站定。他们手牵手，形成一道人墙，每隔十步插一支火把。更多人加入，队伍越拉越长，一直延伸到视野尽头。

“不用官府安排。”一名中年男子说，“这是我们自己的河。”

雪斋没阻止。他下令增设岗哨，默许民间自守。他知道，当百姓愿意用自己的身体护住工程时，这场仗就已经赢了。

夜更深了。

水流逐渐稳定，清淤进度加快。铁砂被单独装车，准备运去锻造坊再利用。雪斋站在木筏边缘，低头看水。浊流中漂着草叶和碎布，还有一小段烧焦的绳索——和前日千代在铁砂里发现的一样。