外院的马蹄声停了。

不是离开，而是换了一匹更瘦的驴子，脚步慢，铃铛破。

雪斋站在窗边没动。袖口磨出的毛边扎着皮肤，他低头看了一眼，抬手整了整直垂领口。昨夜灯芯烧到最后炸了个花，现在桌上只剩冷灰。他没再点新烛，天快亮了。

亲兵在门外低声通报：“有贩盐的商人求见，说带了紫纹小包。”

雪斋闭眼。

那颜色他认得。茶屋四次郎从不穿素色，连藏信物的布都要挑近江产的紫地小纹。

“让他进来。”

门推开时风卷进一点尘土。来人披着褪色粗布斗篷，脚上草鞋沾满泥，活像个跑了三百里的运货脚夫。可一进门，他就把斗篷甩下，露出里面熨得平展的紫色小纹和服。腰带上挂着铁错金算盘，沉得往下坠。

“你这身打扮，进了城也活不过三步。”雪斋坐回案前。

茶屋四次郎咧嘴一笑，没喝茶，也没行礼，直接从怀里抽出一卷账册，拍在桌上。

“大人昨夜没睡？”他眯眼打量雪斋的脸色，“正好，我也一夜没合眼。路上碰到丰臣家的税使，查了我五车咸鱼，就为了找半袋私盐。”

雪斋翻开账册。第一页是近江盐井的出产量记录，数字规整，墨迹新鲜。翻到第三页，运输损耗栏突然跳升两成，而同期北陆方向的库存报表却无对应减少。

“这不是损耗。”他说。

“是截流。”茶屋接话，“他们卡住七成盐井，价涨三倍，禁运往北。奥州冬天腌肉靠盐，军粮保存靠盐，百姓煮汤也得放点盐。缺了这个，不出半年，人就软了腿。”

雪斋合上账册，放在一边。

“你特意赶来，不只是报个消息。”

茶屋从袖中取出一个小瓷瓶，倒出几粒黑色药丸在掌心。“藿香正气丸，我防中暑用的。可现在连这个都难买到了——药材商说，制丸要用盐水淬炼，盐被控了，产量减六成。”

他盯着雪斋：“你想靠打仗赢回来？打赢一千场也没用。刀能砍人，砍不了灶台上的空锅。”

雪斋起身，走到墙角柜子前。打开抽屉，取出一方粗陶碟，里面堆着白色结晶。他端到案上，推到茶屋面前。

茶屋拈起一点，搓了搓，凑鼻闻了闻，又用舌尖轻碰。

“海水晒的？”

“沿海三处盐田，日出百斤。军民用量已足，余量可换柴炭。”