到了武道场门口，他翻身下马，把缰绳丢给守门的少年。

走进演武场。

弟子们还在练。市川太郎在角落独自练“竹影三式”，动作比昨天顺。看见雪斋回来，他停下，跪坐行礼。

雪斋点头。

他走到高台，拍手集合。

所有人列队。

“从今天起，枪术由我亲自带。”他说，“盛政老师去了会津，替我们守住另一条线。”

底下没人出声。

“你们当中，有人是为了学本事来的，有人是为了别的目的。”他目光扫过人群，“我不问过去。但从现在起，谁要退出，立刻走。要留下，就得做到三件事：听令、苦练、守信。”

有人低头。

佐藤次郎站在后排，手攥着木刀柄，指节发白。

雪斋没看他。

“现在，继续练。”

队伍散开。

雪斋走到枪术区，拿起一根练习用的木枪。枪杆笔直，分量适中。他站在空地上，缓缓摆出起手式。

“第一课。”他说，“什么叫‘回马枪’。”

他后退一步，转身，枪尖划出半弧。

“不是等敌人来了才出招。”他声音不大，但全场都能听见，“是你让他以为你能赢，然后——杀机才真正开始。”

他猛地前刺，枪尖点地，发出一声脆响。

所有人都停下来看。

他收回枪，站直。

“明天这个时候，我要看到每个人都能做出这个动作。”他说，“做不到的，自己走。”

没人说话。

雪斋把木枪插进沙地，转身走向内室。

路过登记册时，他停了一下。

翻开第一页。

手指落在“佐藤次郎”四个字上。

他没划掉，也没做记号。

只是合上册子，放回原处。