京城，礼部侍郎钱谦益府邸。

瑞雪初霁，庭院中一片银装素裹。

后园的几株腊梅，正迎着寒风怒放，暗香浮动，沁人心脾。

暖阁之内，红泥小火炉上温着一壶上好的黄酒，酒香与梅香交织，满室风雅。

礼部侍郎钱谦益，吏部左侍郎谢升，兵科给事中房可壮，以及年轻的同僚龚鼎孳，四人围炉而坐。

他们是这大明朝堂之上，清流一脉的核心。

“牧斋兄，今日朝上那番话，真是振聋发聩！”

谢升性子最急，端起温热的酒杯，对着钱谦益遥遥一敬，脸上满是激赏。

“说得好！”

他将杯中酒一饮而尽，酒杯顿在桌上，发出沉闷的声响。

“我等并非是要保区区一个张宁！此等贪官污吏，死不足惜！”

“我等要保的，是我大明立国两百年的法度！是祖宗传下来的规制！”

”查也应该由三司会审！而不是廉正司孤断独行！“

房可壮也抚着长须，沉声附和：“正是此理。亲王干政，擅动刀兵，软禁朝廷命官。此例一开，国将不国！我等文臣的体面，朝廷的法统，将荡然无存！”

他们的言语之间，充满了维护纲纪的凛然正气，仿佛自己才是这摇摇欲坠王朝的最后砥柱。

然而，在座最年轻的龚鼎孳，眉宇间却带着一丝挥之不去的忧虑。

他看着几位前辈慷慨激昂的模样，迟疑了片刻，还是忍不住开口。

“几位大人所言极是。”

“只是……”

他端起酒杯，手指无意识地摩挲着温润的杯壁。

“陛下今日，不置可否，就这么退了朝。”

他的声音低了下去。

“我担心，陛下心意已决。那周王，毕竟是陛下之宗亲，此次陛下借着捐输、养廉银之名成立廉正司，我们这么做，会不会……适得其反？”

此言一出，暖阁内热烈的气氛，瞬间冷却。

炉火中偶有炭火爆裂的轻响，显得格外清晰。

谢升的眉头，也随之紧锁。

这确实是他们最担心的地方。

皇帝的态度，太过平静。

平静得让人心慌。

就在这时，一直含笑不语的钱谦益，动了。