米脂县城。

外城一处用黄土夯得还算结实的院墙里，一盏昏黄的油灯，将两道人影映在窗纸上。

李鸿基正就着一碟咸菜，大口地扒拉着碗里的糙米饭。

他一边吃，一边跟对面的婆姨说着驿站里的新鲜事。

“今天从南边来了个大商队，走的是‘皇明速运’的官路，光运费就上百两！乖乖，真是有钱。”

“听说他们运的是南边的丝绸和茶叶，要送到九边去卖给那些鞑子，一转手就是十几倍的利！”

他感叹着：“这世道，真是撑死胆大的，饿死胆小的。”

对面的婆姨，是他的妻子韩氏。

韩氏的面庞清秀，虽然身上只穿着朴素的麻衣，却依旧掩不住那窈窕的身段。

她安静地听着丈夫说话，时不时给他碗里添些热水。

李鸿基，这名字一听，便知他祖上不是寻常泥腿子。

李家在米脂也曾是殷实人家，他自小也读过几年书，做着考取功名的美梦。

可这该死的老天爷不给活路，先是连年大旱，家道中落，接着一场瘟疫，又将他双亲都带走了。

只留下他和年幼的侄子李过，二人相依为命。

就在他以为这辈子就要烂死在黄土地里的时候，却撞上了大运。

一次机缘巧合，他认识了县里的艾举人。

艾举人见他谈吐不俗，又识文断字，便起了爱才之心。

李鸿基也是个机灵的，借了艾举人的钱，走了门路，在米脂驿站里谋了个差事。

凭借着祖上传下来的几手养马绝活，他在驿站里干得风生水起，很快就站稳了脚跟。

后来，艾举人又做媒，将远房亲戚家的闺女韩氏许配给了他。

娶了如花似玉的婆姨，有了安稳的营生，李鸿基觉得，这辈子值了。

小时候总想着当将军，想着金戈铁马，改变这吃人的世道。

可被现实的磨盘碾了十几年，他那点不切实际的念头，早就被碾得粉碎。

现在的他，只想守着自己的婆姨，守着这份差事，安安稳稳地过日子。

等以后有了娃，也算对得起地下的列祖列宗了。

今年，朝廷又下了新政，将天下驿站统一整改成“皇明速运”，他们这些驿卒的月钱，也跟着涨了一大截。

虽然活计比以前更忙更累了，但拿到手的铜钱，却是实打实的。

驿站扩编缺人手，专门负责养马的李鸿基，便顺理成章地把自己已经长成半大小子的侄子李过，也招进了驿站，跟着他一起伺候那些比人还金贵的驿马。

日子，是真真切切有了盼头。

“等再攒两个月的钱，就去扯几尺新布，给尔做件新衣裳。”

李鸿基看着灯下温柔的妻子，心里有些愧疚。

“尔跟着我，委屈尔了。”

韩氏笑了笑，那笑容比油灯的光还要暖和。