“咳咳——”

两鬓霜白的法喀半倚在铺着貂绒的榻上，枯瘦的脊梁撑着松垮的锦袍，仿佛一阵风就能吹倒。

可法喀看向尹德的眼，却像盘旋的老鹰锁定猎物，锐利得能戳穿人心。枯指攥着那几张烫金请帖，语气里裹着半生隐忍的感慨，更藏着不易察觉的窃喜：“我等了多年，终于等到这步棋了。”

尹德快步上前，单膝蹲在榻前，小心翼翼接过请帖，逐字摩挲，余光扫向立在一旁的策定，眉头拧成死结。

策定早被满室凝重的气氛攥紧了心。自打阿玛平定匪患那日，仰天长啸三声呕出血来，就再没下过榻。

他原以为阿玛是积郁成疾，直到发现阿玛望着窗棂的眼神里藏着死志——那是要以一己之死，替家族洗去“皇上忌惮”的枷锁！

他急得求额娘让两位妹妹日夜守着榻前，阿玛纵有死意，也绝不会当着女儿们动手，这才勉强稳住局面。

此刻，阿玛眼底那点久违的光彩，让他心头一跳：难道……

“三哥是想借四阿哥的势，重回朝堂？”尹德斟酌半晌，终是问出了口。法喀虽行三，可前两兄早夭，在他们这些弟弟眼里，便是实打实的长兄。

“异想天开！”法喀气极反笑，喉间一阵剧痒，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，“这片天早把我钉死在‘失势罪臣’的牌位上了！我熬不到变天，朝堂更容不下第二个索额图。钮祜禄氏的脊梁，得靠你撑起来！”

话未落，法喀猛地偏头，一口暗红的血吐在白瓷痰盂里，溅起细小的血花。他却毫不在意地抬手抹了抹唇角，枯槁的脸涨得通红：“你以为不表态、不站队，就能安稳？”

尹德连忙上前顺气，低声道：“咱们是遏必隆的后人，钮祜禄氏的根基在这儿，我哪怕被冷落，不也从佐领授了三等侍卫，兼着善扑长？旁人求都求不来的起点……”

“错！大错特错！”法喀一把推开他，声音陡然拔高，“你四哥娶的是孝懿皇后的表妹，你大哥娶的是仁孝皇后的妹妹，连你五哥的福晋都是状元之女！一大家族姻亲套姻亲，你不站队，不表态就能置身事外？错，大错特错！”