最后一洞献上的竟是断箭——按古俗，此意为“宁折不从”。蒙延晟不怒反笑，取来新弩，当众连发十箭，箭箭洞穿百步外铜钱方孔。“神明赐尔等强弓利箭，”他掷弩于地，“是让尔等射虎狼，非射兄弟。”

当夜，国王逐洞拜访。对尚武者赠镔铁刀，对崇巫者送陨石祭器，对贪婪者许以盐井份额。黎明时分，三十六洞信物整齐排列于祭坛，断箭旁放着新铸的铜箭镞，上刻八字：

“裂则俱损，合则同辉。”

观星台建成那夜，蒙延晟独对星图。

心腹将领呈上密报：奚国卫慕烈弑父夺位，大梁萧景琰疲于应对。“狼崽子长大了，”他轻叩奚国方位，“得喂肉，更要系链。”

羊皮地图缓缓展开，朱笔从太和城画出两道弧线：一道北上经奚国直指幽燕，一道东进出沅水窥视荆襄。“安阳国教朕最深刻的一课是——”他指尖重重点在中原腹地，“汉人擅守成，更擅内斗。只需南北同时叩门……”

南昭使团出发前，二十五岁的蒙延晟在洱海边站了一宿。

涛声中，他似在对逝去的父王低语：“您输给安阳，是因只看见刀剑。儿臣看见的……”东方既白，万顷波光镀亮他鬓间早生的华发，“是铸剑之铁，握剑之人，与执棋之手。”

风中传来国王最后的呢喃，散入苍山云雾：

“昔为质时窥星汉，今执棋秤分九州。

且看洱海一滴水，何时化作长江浪。”