宋家庄的空气本就因那“十天之限”而紧绷，护庄队的训练声、铁匠铺的打铁声，都比往日更急促几分。庄民们白天忙着农活，夜里轮流守夜，每个人心里都憋着股劲——等着十天后，要么凑银子，要么就跟官差拼了。

可谁也没想到，不等十天期满，第七天的午后，庄外就传来了马蹄声。这次的动静比上次更大，尘土飞扬中，能看到十几匹马，簇拥着一顶半旧的轿子，直奔寨门而来。

了望塔上的铁蛋脸色一变，铜锣再次敲响——“哐！哐！哐！”这一次，锣声里带着前所未有的慌张。

宋阳正在后山查看藏粮的山洞，听到锣声，心里咯噔一下——来得这么快？他快步往回跑，刚到寨门，就见门外已站定了一队人马。为首的不是上次那师爷和差役，而是个穿着青色官袍、留着山羊胡的吏员，正端着架子站在轿旁，身后跟着二十多个皂隶，个个手持刀棍，气势比上次更盛。

“宋家庄管事的，出来接令！”那吏员扯着嗓子喊，声音尖细，却带着不容置疑的威严。

宋阳深吸一口气，推开寨门：“在下宋阳，不知上差驾到，有何吩咐？”

那吏员斜睨了他一眼，从怀里掏出一卷黄纸，展开来，尖声道：“奉知县大人令！近日黄河大堤多处溃决，河工紧急，需征调民夫加固河堤！查宋家庄有青壮若干，着即征调十五名，三日内必须到县衙报到，随队前往河工！若有延误，以抗旨论处！”

“什么？！”

这话像一道惊雷，炸在宋家庄众人耳边。寨门后的王二柱、李氏、赵老蔫，还有围过来的村民，脸色瞬间变得惨白。

徭役！还是河工徭役！

谁都知道，这年头的河工徭役，就是“死役”！

官府征调民夫，根本不管死活。到了河工，白天顶着烈日或寒风搬石头、筑堤坝，劳动强度大得能把人累死；晚上就睡在泥地里，盖的是破草席；吃的是掺着沙子的稀粥，能不能吃饱全看监工的心情。更可怕的是监管——那些监工拿着鞭子，稍有不顺眼就往死里抽，病死、饿死、累死、被打死的民夫，每天都能埋一大片，最后大多扔在河里喂鱼，几乎是有去无回！

征调十五名青壮！宋家庄总共才有多少青壮？护庄队加上能干活的男丁，满打满算也就四十来人。抽走十五个，相当于抽走了近一半的劳力！这哪里是征调徭役，这是要釜底抽薪，彻底毁了宋家庄的根基！

“上差！”王二柱忍不住往前一步，红着眼吼道，“我们庄里都是逃难来的苦人，哪有那么多青壮？能不能……”