赤裸裸的威胁，裹挟着武力的寒光。

陆征祥神色依旧未变，仿佛那威胁只是拂面微风。他微微颔首，姿态从容不迫：“日置益先生之意，陆某已悉知。中方自会秉持诚意，认真研讨贵方条款。明日，静候继续磋商。”说完，他不再给对方继续施压的机会，率先站起身。动作舒缓而稳定，甚至顺手轻轻掸了掸礼服前襟并不存在的灰尘。曹汝霖及一众中方随员也立刻起身，沉默地跟在总长身后。

一行人，在日方代表阴沉目光的注视下，步履平稳地走出了这间寒意刺骨的议事厅。

厚重的雕花木门在身后合拢，隔绝了那令人窒息的空气。走廊里同样冰冷，穿堂风呼啸而过，比厅内更添几分凛冽。曹汝霖紧走两步，与陆征祥并肩，他缩了缩脖子，压低声音，语气里是掩不住的忧急：“总长，今日这般……日置益等人显然已恼羞成怒。他们惯以武力为恻吓，明日再谈，恐其变本加厉，提出更为苛刻之要求，甚至以最后通牒相逼。局面……恐将更加难以转圜。”

陆征祥没有立刻回答。他沿着长长的、光线昏暗的走廊缓步向前，靴跟敲击在光洁的花砖地面上，发出清晰而孤寂的回响。窗外，不知何时又飘起了雪，鹅毛般的雪片在狂风中乱舞，将远处的宫殿屋宇都模糊成一片灰蒙蒙的影子。

良久，他才缓缓开口，声音不大，却字字清晰地敲在曹汝霖的心上，也敲在这冰冷走廊的墙壁上：“子欣，我岂不知日人野心？彼所谓‘条款’，实乃抽筋剥皮，欲将我主权、利益蚕食鲸吞殆尽。若我今日惧其威逼，贸然应允一二，便是开门揖盗，始患无穷。后人观史，我陆征祥、你曹汝霖，便是万死莫赎之罪人。”

他停下脚步，望向窗外漫天风雪，目光似乎要穿透这混沌的天气，看到更远的地方，或者，看到那渺茫的希望。“美利坚的考察团，应已离港。此确为险招，亦不知能否奏效，成与不成，皆在天意，亦在人为。然眼下，除此‘拖’字，别无他法。拖一日，便多一分变数；拖一刻，便多一线生机。”

他转回身，看着曹汝霖，清癯的脸上是力持的平静，眼底却有着深重的疲惫，以及一丝不容错辨的决绝：“事已至此，如临深渊，如履薄冰。然我辈既食君禄，身在其位，便当守此土，护此民。明日……无论其如何威逼，如何恐吓，底线之处，寸步不可让。纵使前路是刀山火海，这第一道关，你我，也须得咬牙挺过去。”

曹汝霖看着总长在雪光映照下更显苍白的侧脸，喉头动了动，最终只是深深一揖，低声道：“汝霖，谨遵总长之命。”

风更紧了，卷着雪粒，扑打在公署古老的窗棂上，沙沙作响，像无数细密的、催促的私语。这间刚刚结束一场无声较量的议事厅重归死寂，但空气里那无形的、更沉重的阴云，正从东边海上的那个岛国，从这间屋子，向着更广袤的华夏大地，缓缓压来。