慈禧太后把这个肥缺交给桂祥，就是希望他能好好把握机会，做出一番成绩。可她万万没想到，桂祥会把这个肥缺搞得一塌糊涂。

桂祥大字不识几个，根本看不懂钱法堂的账目。他上任后，不仅没有好好管理钱法堂的事务，反而利用职权大肆敛财。他随意调整货币的发行量，导致市场上的货币严重失衡；他还收受贿赂，把国家的钱财装进自己的口袋。

钱法堂的官员们见桂祥这样，也都纷纷效仿。整个钱法堂变得乌烟瘴气，贪污腐败成风。

很快，桂祥的所作所为就被捅到了慈禧太后那里。朝中的大臣们纷纷弹劾桂祥，要求慈禧太后严惩他。

慈禧太后看着满朝的弹劾奏折，气得浑身发抖。她怎么也想不到，自己的亲弟弟竟然这么不争气。可她又不忍心严惩桂祥，毕竟他是自己的亲弟弟，也是皇后的父亲。

无奈之下，慈禧太后只好把桂祥从工部右侍郎的位置上撤了下来，让他回家反省。

桂祥回到家后，不仅没有反省自己的错误，反而抱怨慈禧太后不帮他。他每天在家喝酒赌钱，日子过得比以前更加荒唐。

慈禧太后看着桂祥这样，心里既失望又无奈。她想，或许桂祥不是干文官的料，干武官可能会好一些。

于是，慈禧太后又给了桂祥一个机会，任命他为“镶黄旗蒙古副都统”，兼管神机营事务。

镶黄旗蒙古副都统是正二品的武官，而神机营则是慈禧太后极为倚重的武装力量。神机营成立于咸丰十一年，是大清朝的精锐部队。神机营的士兵都是从八旗子弟中挑选出来的精英，装备着最先进的武器，负责保卫京城的安全。

慈禧太后把神机营交给桂祥，就是希望他能好好训练士兵，增强大清朝的军事实力。可她又一次失望了。

桂祥根本不懂军事，他连神机营的士兵都认不全。他上任后，不仅没有好好训练士兵，反而带着士兵们吃喝玩乐。神机营的训练场地变成了赌场和酒馆，士兵们每天不是赌钱就是喝酒，根本没有心思训练。

神机营的将领们见桂祥这样，也都纷纷效仿。整个神机营变得纪律涣散，战斗力急剧下降。

慈禧太后得知后，多次训斥桂祥，可桂祥依旧我行我素。他觉得，反正大清朝有这么多军队，打仗也轮不到神机营。

可他万万没想到，打仗的事情真的找上了门。

光绪二十年，甲午中日战争爆发。日本军队在朝鲜半岛节节胜利，很快就攻占了朝鲜的首都汉城。随后，日本军队渡过鸭绿江，侵入中国境内。

前线的清军节节败退，消息传到北京，朝野上下一片震惊。光绪皇帝急得像热锅上的蚂蚁，他四处寻找能打仗的将领，可朝中的将领们要么畏缩不前，要么贪生怕死。

就在这时，光绪皇帝想到了桂祥。他觉得，桂祥是慈禧太后的亲弟弟，也是皇后的父亲，一定会为大清朝尽心尽力。于是，光绪皇帝下旨，命令桂祥率领神机营的劲旅奔赴山海关，迎击日军。

桂祥接到圣旨后，吓得魂飞魄散。他根本不会打仗，怎么敢去前线迎击日军？他哭着去找慈禧太后，希望慈禧太后能帮他推掉这个差事。

可慈禧太后这次也无能为力。光绪皇帝已经下了圣旨，她不能轻易更改。她只能安慰桂祥，让他好好打仗，为大清朝争光。

桂祥没有办法，只好硬着头皮接受了圣旨。

光绪二十年八月下旬，桂祥率领神机营的士兵从北京出发，奔赴山海关。

这一路，桂祥的表现堪称晚清对外战争史上的一大笑话。

神机营的士兵们都是八旗子弟，养尊处优惯了。他们根本不愿意去前线打仗，一路上磨磨蹭蹭，走走停停。从北京到山海关，只有几百里的路程，他们竟然走了将近三十天。