伍子胥的死，是吴国由盛转衰的开始。失去了伍子胥这位忠臣的辅佐，夫差更加沉迷于享乐，朝政越来越腐败，军队的战斗力也越来越弱。而越国，则在范蠡的带领下，一步步地强大起来，就像一只潜伏在暗处的猛虎，静静地等待着出击的时机。

这一等，就是十年。

公元前482年，机会终于来了。这一年，吴王夫差率领吴国的主力军队，北上黄池（今河南封丘），与晋国、齐国等诸侯国会盟，想要称霸诸侯。夫差临走前，把吴国的都城交给了自己的儿子太子友看守，却没有留下足够的军队防守——他以为，越国弱小，根本不敢趁机进攻吴国。

可他不知道，范蠡早就盯着这个机会了。当夫差率领主力军队离开吴国后，范蠡立刻对勾践说：“大王，时机到了！吴国的主力军队都在北方，都城空虚，我们现在出兵，定能一举攻破吴国的都城，灭亡吴国！”

勾践听了，激动得浑身发抖。他点了点头，立刻下令，调动越国的全部军队，由范蠡亲自率领，向吴国的都城姑苏进发。

越军将士们早就憋了一肚子的气，想要为越国报仇雪恨。他们士气高昂，斗志昂扬，一路势如破竹，很快就打到了姑苏城下。太子友根本没有想到越军会突然进攻，一时之间慌了手脚，急忙组织军队防守。可吴国的军队大多是老弱病残，根本不是越军的对手。没过多久，姑苏城就被越军攻破，太子友也被越军杀死。

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当夫差在黄池得知姑苏城被攻破的消息后，顿时大惊失色。他再也无心会盟，急忙率领军队，日夜兼程地赶回吴国。可当他回到吴国后，才发现一切都晚了——姑苏城已经被越军占领，吴国的百姓已经归顺了越国，他的军队也因为长途奔波，疲惫不堪，根本没有战斗力了。

夫差无奈之下，只好派人向勾践求和，请求勾践能够饶他一命，愿意向越国称臣纳贡，就像当年勾践向吴国投降一样。

勾践看着夫差卑微的样子，心里不禁有些动摇。他对范蠡说：“先生，夫差已经向我们求和了，我们不如就饶了他吧？”

范蠡却摇了摇头，严肃地说：“大王，万万不可！当年夫差没有饶过我们，如今我们也不能饶过他！斩草要除根，放虎归山，必留后患！如果我们现在放过夫差，等他恢复了实力，一定会反过来报复我们，到时候，我们之前所有的努力，都将付诸东流！”

勾践听了，恍然大悟。他点了点头，拒绝了夫差的求和请求，下令军队继续进攻，彻底消灭吴国。

公元前473年，越军再次向吴军发起了猛烈的进攻。这一次，吴军再也没有了抵抗的力量，很快就被越军彻底击溃。夫差被逼到了姑苏山（今江苏苏州西南）上，走投无路。他看着眼前的绝境，终于想起了伍子胥的话，想起了自己当年的骄傲和狂妄，不禁悔恨交加。他想要自杀，却又有些不甘心，于是他再次派人向勾践求和，请求勾践能够给他一块封地，让他能够安度晚年。

勾践再次动摇了，他对范蠡说：“先生，夫差已经走投无路了，我们不如就给他一块封地，让他安度晚年吧？”

范蠡却坚定地说：“大王，不行！我们不能再心软了！夫差是一个野心勃勃的人，只要他还活着，就一定会想办法复仇。我们今天放过他，就是给自己留下一个巨大的隐患！”

说完，范蠡亲自来到姑苏山上，见到了夫差。夫差看着范蠡，悲叹着说：“我后悔当初没有听伍子胥的话，没有杀了你和勾践，如今落到这个地步，也是我咎由自取。我只求你，能给我一块封地，让我能够安度晚年，我就心满意足了。”

范蠡平静地说：“吴王，当年你没有给我们越国留下活路，如今，我们也不能给你留下活路。你还是自行了断吧，这样，还能保留你作为一国之君的尊严。”

夫差听了，绝望地闭上了眼睛。他知道，自己再也没有退路了。于是他拔出佩剑，自刎而死。临死前，他悲怆地说：“我对不起伍子胥，对不起吴国的百姓，我死后，再也没有脸面去见伍子胥了！”

随着夫差的死去，吴国彻底灭亡了。越国终于报仇雪恨，一跃成为了春秋时期的霸主。当越军攻破姑苏城的那一刻，越国的百姓欢呼雀跃，举国同庆。勾践站在姑苏城的城楼上，看着脚下的山河，看着身边的大臣们，激动得热泪盈眶。他紧紧地握住范蠡的手，哽咽着说：“先生，没有你，就没有今天的越国，没有今天的我！你是越国的功臣，是我的救命恩人啊！”

满朝文武也纷纷向范蠡表示祝贺，称赞他是“千古第一谋臣”。可就在所有人都以为范蠡会在越国继续大展宏图，享受荣华富贵的时候，范蠡却做出了一个让所有人都意想不到的决定——他要辞官归隐，离开越国。

三、功成身退的“智者”：放下权势，拥抱烟火

越国称霸之后，勾践论功行赏，封范蠡为上将军，赏赐给他大量的金银珠宝、土地房屋，还想把自己的女儿