夫差见范蠡如此忠心，心里更加高兴，也对勾践放松了警惕。他没有杀勾践，而是把勾践夫妇和范蠡安排在姑苏台附近的一间破旧石屋里，让他们负责养马、扫地，做最卑微的活计。

从一国之君到马夫，从锦衣玉食到粗茶淡饭，这样的落差，常人根本无法承受。可勾践却凭着一股韧劲，咬牙坚持了下来。每天清晨，天还没亮，他就跟着范蠡一起去喂马、打扫马厩；中午，顶着烈日，牵着马在姑苏台上奔跑；晚上，就住在阴冷潮湿的石屋里，睡在稻草堆上。范蠡总是默默地陪在他身边，白天帮他一起干活，晚上就陪着他聊天，开导他，鼓励他。

有一次，夫差生病了，卧床不起。范蠡得知后，对勾践说：“大王，这是一个取得吴王信任的好机会。您可以主动请求去探望吴王，并且为吴王尝粪，以判断吴王的病情。这样一来，吴王必定会对您深信不疑，说不定很快就会放我们回国了。”

勾践听了，脸色一下子变得惨白——尝粪？这简直是奇耻大辱！可他转念一想，为了越国，为了复仇，这点屈辱又算得了什么？于是他点了点头，咬着牙说：“好，我听先生的！”

第二天，勾践来到夫差的寝宫，跪在夫差的床边，恭敬地说：“罪臣听说大王生病了，心里十分担忧，愿为大王尝粪，以判断大王的病情，好让太医对症下药。”

夫差听了，十分惊讶，也有些感动。他点了点头，示意手下把粪便递了过来。勾践深吸一口气，闭上眼睛，伸出手指，蘸了一点粪便，放进嘴里，细细地品味着。过了一会儿，他睁开眼睛，脸上露出高兴的神色，对夫差说：“大王，恭喜您！您的粪便味苦微酸，这是病情好转的征兆，用不了多久，大王就能痊愈了！”

夫差听了，心里大喜，连忙说：“勾践，你对我如此忠心，真是难得啊！等我病好了，就放你回国！”

站在一旁的范蠡，看着勾践卑微的样子，眼眶忍不住湿润了。他知道，勾践这一口粪，尝的不是屈辱，而是越国的希望；他这一跪，跪的不是夫差，而是越国的百姓。

就这样，勾践和范蠡在吴国整整待了三年。这三年里，他们忍辱负重，小心翼翼，从不抱怨，从不反抗，把自己伪装成了最温顺的臣仆。夫差渐渐对他们放下了戒心，甚至有些同情他们。公元前491年，夫差不顾大臣伍子胥的反对，毅然决定放勾践和范蠡回国。

当勾践和范蠡踏上越国土地的那一刻，两人都忍不住泪流满面。勾践跪在地上，双手抚摸着脚下的泥土，哽咽着说：“我勾践，终于回来了！越国的百姓，我回来了！”

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范蠡扶起勾践，郑重地说：“大王，我们回来了。从今天起，我们要开始兑现承诺，让越国崛起，让吴国付出代价！”

回国之后，勾践按照范蠡的计策，开始了轰轰烈烈的复国大计。他把都城迁到了会稽山脚下，每天睡在稻草堆上，床头挂着一颗苦胆，每天早上起来，都要先尝一尝苦胆，提醒自己不忘在吴国所受的屈辱——这就是“卧薪尝胆”的由来。

而范蠡，则成了这一切的“操盘手”。他为勾践制定了详细的计划，一步步地推动着越国的崛起。

首先，是发展经济，积累财富。范蠡知道，打仗靠的是粮食和钱财，没有足够的粮食和钱财，再强大的军队也难以持久。于是他亲自深入民间，考察民情，制定了一系列的惠农政策：减轻百姓的赋税，鼓励百姓开垦荒地，兴修水利，种植粮食和桑麻；同时，他还鼓励百姓发展手工业和商业，制作丝绸、陶器、铁器等商品，销往周边的诸侯国，换取粮食和钱财。

为了让百姓安心耕种，范蠡还亲自带头，和百姓一起下地干活。他穿着粗布衣裳，戴着草帽，踩着草鞋，在田地里插秧、除草、收割，和普通百姓没有两样。百姓们看到范蠡如此亲民，如此勤劳，都深受感动，纷纷努力耕种，积极生产。没过多久，越国的粮食就堆满了粮仓，钱财也积累了不少，百姓的生活也渐渐富裕起来。

其次，是训练军队，增强国力。范蠡知道，要想打败吴国，必须要有一支强大的军队。于是他亲自担任军队的主帅，制定了严格的训练计划，对士兵进行刻苦的训练。他要求士兵们每天天不亮就起床训练，练习射箭、骑马、格斗等技能，哪怕是刮风下雨，也从不间断。同时，他还制定了严格的军纪，要求士兵们必须服从命令，英勇善战，不许欺压百姓，不许临阵脱逃。

为了提高军队的战斗力，范蠡还对军队的编制和武器进行了改革。他把军队分成了步兵、骑兵、水军等不同的兵种，根据不同的兵种，配备不同的武器和装备；同时，他还组织工匠们改进武器，制作出了更锋利的刀剑、更坚固的盔甲、更精准的弓箭，大大提高了军队的战斗力。

再次，是重用贤才，凝聚人心。范蠡知道，一个国家的崛起，离不开贤才的辅佐。于是他向勾践推荐了文种、计然等一大批贤才，让他们分别担任不同的官职，各司其职，各尽其能。文种负责处理朝政，整顿吏治，安抚百姓；计然则负责管理经济，制定商业策略，积累财富。在范蠡的带动下，越国上下形成了一股重用贤才、团结一心的良好风气，君臣同心，百姓同德，整个国家都充满了生机和活力。

而在这一切的背后，范蠡还在暗中布局，一步步地削弱吴国的实力。他知道，吴王夫差好大喜功，沉迷于享乐，于是他建议勾践，每年都向吴国进贡大量的金银珠宝、丝绸美女，让夫差更加沉迷于享乐，荒废朝政；同时，他还暗中贿赂吴国的大臣伯嚭，让伯嚭在夫差面前说伍子胥的坏话，挑拨夫差和伍子胥之间的关系。

伍子胥是吴国的忠臣，也是一位非常有才华的谋臣，他早就看出了越国的野心，多次劝说夫差要警惕越国，尽快消灭越国。可夫差却被眼前的享乐冲昏了头脑，根本不听伍子胥的劝告。再加上伯嚭在一旁不断地挑拨离间，夫差渐渐对伍子胥产生了不满和怀疑，最终，夫差下令，赐死了伍子胥。

伍子胥临死前，悲愤地说：“我死之后，请把我的眼睛挖出来，挂在姑苏城的东门上，我要亲眼看着越国的军队攻入吴国，亲眼看着吴国灭亡！”