她的面容肉眼可见地憔悴，但那双眼眸中的火焰，却燃烧得比任何时候都更加炽烈、更加坚定。

支撑着他们的，是那无处不在的回应。

当艾莉亚带着伤出现在被二皇子煽动罢市的商街，安抚那些惶恐的小商贩时，一位老店主颤巍巍地端出一碗热汤：“殿下……您歇歇……喝口热的……我们信您！那些黑了心的报道，我们不看！”

当赞恩又一次浴血击退袭击者，骂骂咧咧地包扎伤口时，几个半大的孩子躲在巷子口，鼓起勇气朝他递过来几枚在灰铁区也算稀罕的水果，然后飞快跑掉。

当维尔因精神力过度消耗而短暂眩晕，被艾娜搀扶着走下飞艇时，曙光社区自发组织的巡逻队默默在他们周围形成了一道人墙，警惕地扫视着四周。

当金砂发布的又一篇用冰冷数据粉碎抹黑言论的报告在魔导通讯网上传播时，无数个工坊、学院、乃至士兵营房里，爆发出压抑已久的欢呼。

对手越是疯狂，越显露出他们的恐惧。

每一次袭击被化解，每一次抹黑被澄清，艾莉亚的威望便拔高一寸，那看似坚不可摧的旧秩序根基，便多崩裂一分。

其他几位原本还在观望或试图分一杯羹的皇子皇女，早已悄无声息地退出了这场王位争夺战，或收敛羽翼，或暗中向霜凝殿示好。

王座的归属，似乎已经失去了悬念。

终于，在第二阶段推进到第八个月末，一个震动整个帝国的消息，如同燎原的野火，从霜凝殿传出，瞬间点燃了每一个角落——

艾莉亚公主殿下，将于下月初一，在帝都东郊的“曙光平原”，举行“曙光近卫骑士团”与改良后的“冰之骑士团”联合公开大演习！

这不再是一次局限于科技派观摩的内部演练，而是面向整个帝国、公开展示力量与信念的盛大阅兵！

消息如同投入滚油的火星，瞬间引爆了帝都！

街头巷尾，酒馆茶肆，工坊军营，所有人都在激动地议论着。

“听说了吗？艾莉亚殿下要阅兵了！”

“曙光骑士团！就是那些穿着新式魔导铠甲，能把冰之骑士团都压着打的精锐？”

“还有改良的冰之骑士团！据说融合了最新的魔导技术！”

“殿下这是要告诉所有人，谁才是帝国未来的守护者！”

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“早就该这样了！让那些躲在暗处的蛆虫看看，什么是真正的力量！”

“殿下万岁！曙光万岁！”

每一个角落，都有人在自发地讲述着艾莉亚团队这一年来的壮举——孤儿院的新衣，工坊足额的工钱，老兵迟来的勋章，学院崭新的图书馆，曙光社区拔地而起的家园……以及他们如何在一次次刺杀和抹黑中，守护着这份来之不易的希望。

希望的光，从未如此真实地照耀在每一个渴望改变的人心头。

与之相对的，是大皇子格伦和二皇子凯斯彻底的瘫痪。

格伦的密室内。

这位曾经不可一世的大皇子，此刻如同一滩烂泥瘫倒在地面上，紫绒地毯被他撕扯得一片狼藉，周围散落着摔碎的器皿和撕成碎片的、关于演习筹备的情报。

他的双眼空洞地瞪着穹顶，曾经威严的面容因绝望而扭曲，嘴唇哆嗦着，发出意义不明的嗬嗬声，几个心腹侍卫试图将他扶起，却被他无力地挥开。

“完了……全完了……”

格伦的声音嘶哑破碎，仿佛被砂纸磨过喉咙，“阅兵……她要在皇城脚下阅兵！带着那群……那群由贱民组成的军队！向整个帝国宣告……宣告我的失败！她怎么敢……她怎么配……”

他的手指深深抠进地毯里，指甲断裂，渗出鲜血也浑然不觉，王座，那曾经触手可及的至高位，此刻在他眼中如同镜花水月，彻底破碎消散。

他仿佛已经看到自己凄凉的下场——被剥夺一切，囚禁在暗无天日的黑塔，或者更糟……他不敢想下去，体面？尊严？在彻底败亡的恐惧面前，早已化为齑粉。

二皇子凯斯的金流宫顶层秘室内。

这位以精明和财富着称的皇子，此刻正以一种怪异的姿态，坐在他引以为傲的、由魔晶币堆砌而成的金山上。

他赤着脚，将成箱成箱流光溢彩的极品魔晶币，哗啦啦地倾倒在自己身上、脚边，冰凉的触感刺激着皮肤，他抓起大把大把的魔晶币，任由它们从指缝间滑落，发出清脆的碰撞声，脸上却带着一种近乎癫狂的惨笑。

“钱……我的钱……哈哈……哈哈哈……”

凯斯的声音空洞而怪异，笑声在空旷的秘室里回荡，显得格外刺耳，“你不是万能的吗？你不是统治的基石吗？那为什么……为什么我现在连呼吸都觉得昂贵？”

他看着满室的财富，眼中却没有半分往日的贪婪和满足，只剩下无尽的恐慌和迷茫，艾莉亚的曙光工坊用低廉的价格和可靠的质量，已经彻底摧毁了他的商业壁垒。

阅兵之后，便是清算。

他的金钱帝国崩塌了，那些财富再也无法为他提供安全感，反而成了即将被剥夺的累赘，巨大的心理落差和灭顶的恐惧，彻底压垮了他的神经，他想象着自己被抄没家产，从云端跌落尘埃，在平民的唾弃中苟延残喘的场面，身体便颤抖起来。

他们，已经彻底丧失了竞争王位的资格和勇气，只剩下等待最终审判的绝望。

而艾莉亚的声望、实力与大义，在无数民众的拥戴和对手的疯狂反衬下，已然累积至顶点，如同蓄满千钧之力的强弓，只待最后松弦的雷霆一击！