对面那人却是又轻笑了两声——或许只当他是个微不足道的宫奴罢，还敢说出还回去的话。他跟着无声一笑，刚想告诉她：自己是真的能帮她还回去。

那道刻意掐尖了的嗓音却又传了来，她说，“我和你讲个故事罢。”

能开口说出自己的苦恼，即是最好的，他胸口的郁结之气由此舒缓，畅快道，“好。”

接下来的故事，却着实令他没有料想到。

墙对面的人说了一对姐妹：姐姐直率爱人，最后被赐了毒酒；妹妹谨慎小心、步步为营，却活得很拘束。

她问他：觉得活成哪一个才好？

其实他私心觉得，自然是活成姐姐那样才好，纵然没有得到一个好结果，但起码是活成了自己，只是时运不济，所遇非良人罢了。

可话到嘴边，他实在不知道这两姐妹和这个小宫女有什么关系，就只好说，“都好。”

“姐姐嘛，虽然下场不好，但相比起妹妹来，胜在问心无愧，坦坦荡荡，爱便是爱了，又如何？倒也自在一世。至于妹妹嘛，虽说虚伪痛苦，但史公有云，所以隐忍苟活，幽于粪土之中而不辞者，恨私心有所不尽，鄙陋没世。若妹妹心有所求，便只是求活，苟活于世也未尝不可。”

“恨私心有所不尽。”墙后的人就跟着念了一遍。

那么——她口中的妹妹才是她自己了？他正要肯定，却听对面的声音忽而放平了，“你觉着姐姐那样活着是不是错的？”

这声音……是申氏。

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他小心翼翼回答，“错，不在她。”

这一刻心里就好似猛地卷起了一阵风，将宁静的原野吹乱——他着实没想到，这个两次上来南宫阙楼的人，竟是北宫的太子妃。

那她口中的姐妹，又是何人物呢？

思绪及时收住，他随即起身，说起了结尾的话，“时辰不早了，你早些回去罢。”

若到时候申氏自己反应过来，难免尴尬，他遂不再多留一刻，握住腰侧长剑匆匆下了阙楼，不过步子迈动过后，却在平台拐角犹豫一瞬。

他再一次鬼使神差地，朝着楼中暗道钻了进去。

等再回到阙台高处时，就瞧着那抹身影快步离去了。

*

这些时日，他愈发频繁地出入京郊大营，几乎没有回过一趟益北王国邸，许氏后来也来过几次，借着送吃食、亲手缝制的足衣、护胫这些东西，就是为了来看看他——妇人的心思如何，他不是不知道。

可他亦不想耽误了她。

成婚这几年下来，他虽不宠许氏，却也看得出来，她确实如申氏说的那般：是个好女子。

他愈发觉得不能耽误了她，故而那天如实交代，让她不必再费这些心思，如若这一战不归，今后亦可随时改嫁。

“或者，你我现在就可以和离，这样往后我若出了事，你也能更好的嫁出去。”

这番话其实也是为了留一个余地，凡事都有个万一，将来若不能成功，只希望许氏不必受他牵连。

没成想这一番话，非但未能劝住许氏，倒是惹得她饮泣跑开，他心中愧疚，遂令人将她护送回国邸。

往后一连数日，他依旧待在京郊大营，布置着回朝时与益北部曲汇合的方案：途径山野、走水路，避开所经郡国关卡。

等大营内的事定好，他时隔多日再入了宫。

当晚和那几个老兵聊得很是畅快——这几个人，到时候他也要想办法一道带走的。

到了时辰，就仍旧是往南宫去巡视了一圈，亥时末方才上了那座阙楼，他实在没料到，这么晚了，竟还会在此处遇到人。

墙角现出的那抹裙尾还有些眼熟，他一眼就认了出来，遂熟练示退身后的禁军。

“还是那晚的宫女吗，如何又上来了？”他就佯装着不知道来人的真实身份。

尽管心里知道要避嫌、不能再产生瓜葛，可还是忍不住的留了下来——既然申氏还敢往此处来，就说明了她那日没有发现自己已经暴露。

“你能听我说说话吗？”墙后的人说。

他笑了笑，熟练地在墙边坐下了，表示同意。

“我那日回去后，思索了许久你的话。”

“如何？”他就问。

“我觉得你说的不错，人各有各的活法，遵循内心也好，恨私心有所不尽也罢，总之不枉一世、不枉一世即可。”

看来是劝开了的，他欣然一笑，“你能如此想就好。”

“所以我想问问你——”申氏的声音绷紧了，“你想如何活？”

他愣了愣，坦然回答，“我当是……战死沙场罢。”

那声音就紧接着说，“为何你不想着活下去？”

他的心中就如同面上一样的笑了起来，每个上战场的人，几乎都会带着必死的决心，既要做好成功的准备，也要做好失败的准备，这一条命，可能随时都会丢。

所以他只能这般回答，“若南边战成归来，我就能活下去，若战不成，战死沙场又何妨？”

“你要随益北王去兴安？”墙后的人声音里带着好奇。

他便依旧如实回答，“我就是益北王。”

叫申氏知道了自己的身份也好，以后为了与他避嫌，她这个深宫里的太子妃，就不敢再这么几次三番地——深夜跑到南宫阙楼来了。

“我听闻…你同太子关系并不好。”

他原以为申氏在知晓了他的身份以后，会沉默着等他离开，不想顿了许久，竟还是继续同他交谈起来。

而且还问出了这样的问题。

兄弟关系好与不好，都无法说个准确的答案，他同刘郢接触的其实并不多，这里的所有人于他而言都不足轻重，生死也与他无关，他在意的唯有当年抛下他母亲的人，以及当年荇地大营里，所有涉及此事的知情人。

所以问他同刘郢之间的关系嘛——最终他只能回答上一句，“我与他无非储位相争。”

这事是所有人都知晓的，也没什么好隐瞒。

“那你，那你又想不想要这个储位？”那声音有些颤抖。

这问题倒是让他怔了一会，他是着实没想着申氏能问出这样的问题来，难不成是为刘郢试探自己？

不禁就是释然一笑，“那个位置，不是我想要就能得到的。”

这个事情早在益北征战的十二年里，他就逐渐想明白了，皇帝比任何人都清楚对他这个儿子的亏欠，也能在任何方面弥补他，却唯独储位不能。

他毫不避讳地将这话告诉了申氏，“一个对他心怀怨恨的孩子，他如何会放心把皇位交给他？”

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“那你还留在这里做什么？”那抹声音中所带的情绪，头一回毫无顾忌地迸发出来，“你就不怕太子有朝一日登基，对你心生忌惮，对你下手？”

她仿佛还带着一些焦急，就像是为了他而可惜一般。

“迟早会有这一天的。”他却依旧平静。

“你斗不过他的。”那声音几乎是咬牙切齿，“你走吧。不要留在他眼皮底下，去一个他不能看见你的地方。”

作为刘郢的女人，竟然会这般劝他？这一刻，他忽地意识到这个问题，自己的声音从一开始就显露无遗，申氏也是同他打过交道的，虽说话不多，但他都能凭一句话就辨认出来——申氏又岂会认不出他的声音？

她早就知道了是自己？那为何还几次这样同他交涉？今朝来这一趟，是刻意为了来找他说这话的吗？还是说同刘郢闹了什么矛盾？

“小宫女——”他索性越过了这个话题，“实话与你说，我虽是皇子。可我并不姓刘，我的生母姓邓，我单名一个‘训’字。”

“若后会有期，你可以唤我一声邓大哥。”

不管是为了什么原因，既然申氏肯和他说出这样的话，就说明是真心为他的性命着想了。也许是知道自己的丈夫手段何其残忍，所以心有不忍的罢。他预备离去，不再此话上多说。

墙后的人却在此时走了出来，脸上尚带泪痕，低扎的发髻早已被风吹得散落，半分没有宫中贵人该有的端庄仪态。他忽得想起那年在桓林山——她在马上遇险被救后，也是这副凌乱的模样。

申氏说，“我知道他要做的一切，你这一战必定是死，你还不肯走吗？”

他就握了握手中长剑，没有回答。

眼前的人却再靠近了一步，似要再开口，他随即制止，“就像你那日说的，世事并非能尽如人意。”

他必不能和申氏交代出自己的计划，就只能将她的话还了回去——不论这一战成败与否，他都要这样去做。这十几年来，他几乎每日都在想着攻入长安，手刃刘勰。

就算最终会失败，他也不能放弃。

既然眼下二人已经明面相见了，他顿了顿，又忽地想起那枚时刻带着的步摇，就索性从腰侧取了出来，“早先就要还你的，但实在不知如何归还为好，那日在东山行宫，原也想趁着机会还你……今朝，总算是能物归原主了。”

虽说他仍然不能明白申氏为何要帮着自己，但他的心中不能说没有动容，再一念及那对姐妹的故事，就更加深了感慨，只愿往后申氏能自由自在，不被束缚于这座皇城。

他知再不可久留，便要迈开腿下阙楼去，身后的那道声音却是又传了来。

这一次，他便没有回头了。

*

这一条挞伐兴安的道，其实无异于当年前往益北，若一定要在这其中说个不同的——那便是所到郡县的哀哀黔首，是一路相送他至城门的。

毕竟他收复益北的战绩在前，所有人都觉得这一战，他必定会成功。

然而只有他自己知道，这一去意味着什么……

这两年南边沙场的日子，他在刘郢的眼皮底下，配合着他们赢下首战，但其后的数场战役，又皆配合着以失败告终，最后就只得领着这些残兵回朝。

他还记得出征前，那些助威的贺声有多嘹亮，而今战败回朝，这些骂声就有多刺耳。

只是他也听不见这些了。

路经天梁郡下时，他偷偷和一个身型相似的兵丁换过衣冠，后带着自己的亲兵连夜逃出国朝军队。

如此一路北上，预备和益北部曲汇合——这两年他与益北诸侯的联系亦没有断，为的就是眼下这一刻。

年关节下，他在路途中才得知了长安皇帝已死，太子登基的消息。

此事是他没有料到的，不想刘勰就这么忽然地死了。

他彷徨了许久，又摇了摇头，即便是死了，也要挖地三尺，将他从土里翻出来鞭尸，他还不是不能报仇。

那日京畿的土地上，就盖着厚厚的一层雪，大批身着玄色铠甲的军队从北方直逼回阳，于边境地界为都尉发现，对方当即领着三千短兵拦住他们。

他的兵马提前被暴露出来，只能瞧着回阳城后一路烽火狼烟。

消息很快就会传到长安行在。

京师兵是在第二日夜里赶来的回阳战场，他着实没有料到刘郢在京畿布下的士卒会是如此之多——当年他住在京郊大营，亦是掌控了长安城内外的军事情况。

这些突然窜出来的军队是……

后来陈令全和校尉李威认出对面势力，猜测是郑氏一族当年留在天梁的几千精兵。

他忽而想起，郑氏如今也已死，朝廷发出来的消息说：是在成帝驾崩后没多久暴毙的。

看来这个刘郢，还真是为他小看了。

他并没有因此畏惧，两边兵马对峙了有三个日夜，眼看着就要攻破回阳城门，于当夜子时，身后却又忽然涌上来几批军马。

那是从各个封国赶过来的援军，他知这一战成败与否，只能在眼下速战速决了，便当即带兵再度发起进攻。那日他策马率先前往，领着身后军队躲过阵阵投石，将冲上来的国朝兵一一斩于马下，血腥的味道让他一度迷失，脑子里就只存了一个念头——鞭尸刘勰！

小主，

回阳郡县的城楼上，忽而似从天际发下一声喝令，数道长箭就并着火把上的红光，如电掣星驰袭来，他才从身下那人胸口拔出长剑，眼前忽得弥漫起一线猩红，没防备被其中一箭射中。

那一刻其实他并未生出痛感，只身躯稍稍一震，昂首凝望过去，见城楼中央拉开弓弩的是个少年儿郎，目光中的凛冽之色，仿若两道寒冰。

“将军！”

伴随着身后的呼喊，他才察觉出鼻腔里返上来的铁腥味，可这一箭实在瞄得太准，直穿透他心口，箭头上带着的寒意瞬间占据了四肢百骸，那些叫喊的声音在他耳边就仿若磐石下坠，迅速消散。

他听到了自己沉沉的喘息声，半点不受控制地坠下马去，好在最后一点神思令他清醒起来，他将长剑奋力插入堆积起来的尸首上，由此不使自己倒下去。

“将军，撑住！”好似有人在朝着他跑过来，但那身影也开始变得微弱。

又一道利箭从天而至，他猛地往前一屈，铁腥味从鼻腔里皆数涌上喉头，不由地吐出一大口血来。

好冷。

箭尖的寒意乍然放开，侵肌裂骨，那些呼喊声慢慢消于耳畔，周遭的身影也似扬沙散去，他微阖着双眼，在这片极致到死寂的战场上半跪了下来，唯有手中那把屹立不倒的长剑握得死死。

如此方不至于彻底倒下。

混沌之中，却又听着一道熟悉的歌声由远及近，带着荇地悠扬的曲调。

那声音缓缓停下，他努力挥开眼前雪雾，看到了邓氏微笑的面庞。

她说，“阿训，我们回家——”