时有“北有姑臧，南有建康”之说。

一直到唐代，姑臧与长安、洛阳一直是我国的三大经济中心。

八王之乱时，王弥侵犯洛阳，张轨派北宫纯等人打败王弥，不久又在河东击败刘聪。

当时京师有歌谣：凉州大马，横行天下；凉州鸱苕，寇贼消；鸱苕翩翩，怖杀人。

永嘉之乱后，中州大乱，中原一带的士族百姓纷纷向南迁徙，而关中一带的士族则大批大批的逃到凉州避难，凉州也成为“北上士族”的最大聚居地。

张轨死后，儿子张寔接替父位。

张寔自幼学尚明察，敬贤爱士。建兴三年（公元315年）冬，有人得到一块方玺，上刻“皇帝玺”字样，于是献给了张寔。

文武官僚属们看后，认为这是上天之意，纷纷拥立张寔为帝。

张寔大怒，于是把玉玺送往长安，献给晋愍帝。晋愍帝见后大为感动，称赞张寔忠诚无二。

建兴六年（公元318年）三月，司马睿在建邺（今江苏省南京市）即皇帝位，改年号为太兴。 超级无敌仙医

但是张寔为表示对晋愍帝的忠心，不用司马睿的太兴年号，仍然沿用晋愍帝的建兴年号，这一用就是50多年。

同时，张寔沿用建兴年号，标志着已经脱离东晋政府，地方割据政权正式建立，故史称“前凉”。

张寔死后，众人认为张寔的儿子张骏年龄尚小，于是推举张寔的弟弟张茂继位。

张轨、张寔、张茂在位，虽然割据凉州，但都一直尊晋室为主。

前赵刘曜继位后，建都长安，在连续降服关中、陇右的氐羌之族后，又继续向北用兵，准备攻灭凉州张氏政权。

刘曜带领大军20.5万人，长驱进入西河，百里之余，架起千面大鼓。钟鼓敲响，沸河动地。

张茂兵少将寡，心中害怕，为保凉州百姓平安，遂以牛羊、金银、女妓、珍宝、珠玉及凉州特产等贡献给刘曜，并向其称臣。

刘曜任命张茂为西域大都护、凉王等职，旋即班师回朝。