五帝”之名当是战国时代的产物。

在战国前期以前，众帝林立，不限于五。战国中后期“五帝”之名方才出现。

“五帝”只是一个对上古帝王的概括词，不仅成员不能确定，有时也会出现一串古帝王名字而不限于“五”。直到战国末期的《五帝德》、《帝系》最终确立五位古帝的名字：黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜。

一直到汉代前期，还有不同说法并存。

《大戴礼》以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。

孔安国《尚书序》以少昊、颛顼、高辛、唐、虞为五帝。

司马迁的《史记》采用《五帝德》和《帝系》的五帝系统，把本来属于神话传说时代的人物写得清清楚楚，使含混不清的远古传说清晰地呈现在后人面前。

颛顼始自穷桑，而迁都于商丘 ，后居于帝丘（今河南濮阳）。颛顼生子穷蝉，是舜的高祖。据说他在位七十八年，活到九十八岁逝世，葬于濮阳。

《国语·楚语》说颛顼是继少昊之后主政。

《列子·汤问》说法亦同：“共工氏与颛顼争为帝，怒而触不周之山，折天柱，绝地维，故天倾西北，日月星辰就焉；地不满东南，故百川水潦归焉。”

《山海经·大荒东经》神话中说少昊育颛顼于东海。后来的虞（舜）、夏、楚都成了他的子孙，成为黄帝系下与帝喾并列两系中的一系，成为中华民族人文共祖之一。